Il y a trente ans, Manchester United faisait une signature surprise qui allait changer l’histoire du club.
Il allait véritablement façonner les années de formation de ce qui était alors une jeune compétition nouvellement créée, la Premier League. Il allait confirmer la réputation d’un grand manager pour ses jugements audacieux, instinctifs et inspirés.
Le joueur acquis est Eric Cantona, alors âgé de 26 ans mais avec plusieurs clubs déjà sur son CV et un dossier disciplinaire en dents de scie. Il a été recruté à Leeds United, son septième employeur, où il avait joué un rôle important dans l’obtention du titre de champion en 1992.
Les relations de Cantona avec Howard Wilkinson, le manager de Leeds à l’époque, étaient devenues difficiles et lorsqu’une conversation sur un autre projet de transfert entre les dirigeants de Leeds et de Manchester United a abordé, presque par hasard, le sujet de la disponibilité de Cantona, le manager de United, Alex Ferguson, a été surpris d’apprendre que le Français était peut-être à vendre. Il demande une offre immédiate.
Le reste appartient à l’histoire. Au cours des cinq années suivantes, Cantona sera la figure de proue emblématique d’une série de triomphes nationaux qui feront de United la force dominante du football anglais après des décennies où le club n’était qu’une partie d’un peloton de chasse.
Le parcours apparemment désordonné qui a mené Cantona d’un talent erratique et agité à un héros durable d’Old Trafford ne ressemble pas à la plupart des transferts modernes dans le football d’élite, car le commerce s’est beaucoup développé depuis, les sommes sont beaucoup plus élevées – Cantona a coûté à United environ 1 million de livres sterling – et les zones tampons entre les clubs qui négocient des accords sont remplies de plus d’intermédiaires.
Les trajectoires de carrière des joueurs sont également plus rationnelles, tout comme les règles concernant la fréquence à laquelle un joueur peut changer d’employeur. Entre décembre 1991 et le même mois 12 mois plus tard, Cantona avait été à Nîmes en France, à Leeds et à Manchester United et avait également annoncé sa retraite – qu’il a rapidement annulée – du football après avoir été contraint de purger une suspension de deux mois dans sa France natale pour avoir jeté le ballon sur un arbitre.
Trois décennies après le coup de Cantona, United s’intéresse à une autre signature inhabituelle mais potentiellement brillante : celle de Christian Eriksen, un footballeur qui est, à bien des égards, l’opposé du fantasque et mercurien franc-tireur qu’était « King Eric », mais dont les circonstances et la situation le distinguent de la plupart des joueurs de son statut de star.
Comme Cantona au début des années 1990, Eriksen est disponible à un prix relativement bas en raison d’une série d’événements hors du commun. Comme Cantona, qui voulait quitter la France en raison d’une interdiction, Eriksen a été obligé de quitter un pays où il jouait – en Italie pour l’Inter Milan – pour des raisons très spécifiques.
Mais bien plus que Cantona il y a 30 ans, Eriksen a vécu une période de 12 mois vraiment extraordinaire. En juillet dernier, le Danois était simplement reconnaissant d’être en vie. Il s’était effondré sur le terrain lors du premier match de championnat européen du Danemark contre la Finlande, victime d’un grave problème cardiaque. À l’époque, et pendant de nombreuses semaines par la suite, un retour à la compétition au plus haut niveau, voire à n’importe quel niveau professionnel, semblait très improbable.
L’Inter, où, après des débuts timides, il avait apporté une contribution essentielle au titre de Serie A de 2020-21, a dû rapidement reconnaître que tout retour ne pouvait se faire avec eux. Eriksen a été équipé d’un défibrillateur, une précaution contre une répétition de l’arrêt cardiaque. En Italie, un footballeur équipé d’un défibrillateur n’est pas autorisé à jouer aux niveaux professionnels supérieurs.
Notes de la saison 2021/22 de Manchester United
Mais les règles du football anglais étant différentes, Brentford a invité Eriksen à entamer son retour avec eux, à court terme, à partir de janvier. Là-bas, il a démontré que sa vision, son excellence de meneur de jeu et son sens du but n’avaient pas diminué pendant sa période de crise et que l’espoir de relancer sa carrière était de plus en plus grand.
Au cours des six derniers mois, United a vu suffisamment l’Eriksen dont ils se souvenaient de ses meilleurs jours à Tottenham Hotspur et à l’Ajax pour imaginer un partenariat qui pourrait convenir au club et au joueur. Erik ten Hag, le nouveau manager de United, connaît Eriksen depuis le temps que le milieu de terrain, en convalescence l’année dernière, a passé sur le terrain d’entraînement de l’Ajax que Ten Hag entraînait alors.
Si l’accord avec United se concrétise, le manager néerlandais sera étroitement associé à sa réalisation. S’il serait trop ambitieux d’imaginer que le Danois puisse devenir son Cantona, il peut au moins espérer qu’il s’agit d’une signature qui puisse remonter le moral de United, un club qui, ces dernières années, a perdu beaucoup de son ancien talent pour des interventions astucieuses, inspirées et inattendues sur le marché des transferts.
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