Lorsque Yoshinobu Yamamoto arrivera sur le marché cet hiver après avoir été recruté par les Orix Buffaloes de la Pacific League, les équipes de la MLB s’attendent à ce que son contrat dépasse largement les 155 millions de dollars reçus par Masahiro Tanaka, actuellement le plus gros contrat pour un joueur japonais avant ses débuts aux Etats-Unis.
« Il est peut-être le meilleur lanceur que nous ayons jamais vu venir du Japon », a déclaré un recruteur d’une équipe de la MLB à Essonne Info News. « Il pourrait obtenir 200 millions de dollars, en partie à cause de cela et en partie à cause du marché de cette année.
Alors que Tanaka sortait de saisons monstrueuses en 2011 et 2013, quand il a fait 24-0 pour un record de décisions gagnantes consécutives, le succès de Yamamoto au cours des trois dernières saisons est également sans précédent.
Yoshinobu Yamamoto lance lors de la demi-finale de la Classique mondiale de baseball du Japon contre le Mexique au parc LoanDepot à Miami, Floride, le 20 mars 2023. (Essonne Info)
« Yamamoto n’a que 25 ans et, à l’ère de l’analyse, c’est un élément important. Les équipes veulent s’attacher les services de jeunes joueurs pour des contrats à long terme », a déclaré le recruteur. « Et voilà un gars qui va devenir un titulaire n°1 ou n°2 ».
Yamamoto, un droitier de 178 cm, est le troisième lanceur de l’histoire du baseball professionnel japonais à avoir lancé des no-hitters pendant plusieurs années consécutives. Pendant trois saisons consécutives, il a mené le PL en termes de strikeouts, d’ERA, de victoires et de pourcentage de victoires.
MVP de la PL ces deux dernières saisons et candidat sérieux pour en gagner une autre cette année, Yamamoto est le deuxième joueur à remporter trois Eiji Sawamura Awards consécutifs en tant que lanceur partant le plus impressionnant du baseball japonais, après le Hall of Famer Masaichi Kaneda de 1956 à 1958.
« Il a tout ce dont on peut rêver : la vélocité, l’endurance, le charisme, ses lancers de rupture fonctionnent, il est confiant et donne l’exemple », a déclaré un autre recruteur.
Le lanceur des Orix Buffaloes Yoshinobu Yamamoto (G) est aspergé d’eau par un coéquipier après avoir lancé son deuxième no-hitter en carrière au stade Zozo Marine de Chiba près de Tokyo, le 9 septembre 2023. (Essonne Info)
Yamamoto est atypique parmi les joueurs d’élite d’aujourd’hui, car il ne soulève pas de poids et n’est pas grand selon les normes de la MLB. Et bien qu’il n’ait pas souffert de problèmes physiques évidents en 2023, plusieurs de ses départs ont été repoussés de quelques jours.
« C’est peut-être la seule préoccupation des équipes », a déclaré un troisième recruteur. « En raison de sa taille, certains s’interrogent sur sa capacité à passer d’un match par semaine à un match tous les cinq ou six jours. Mais c’est une chose à laquelle beaucoup de lanceurs japonais doivent s’adapter, et je pense qu’il s’en sortira.
En ce qui concerne l’entraînement de la force, les quatre recruteurs interrogés pour cet article sont d’accord pour dire que l’équipe qui signera Yamamoto le laissera faire à sa façon.
(De droite à gauche) Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto et Lars Nootbaar posent pour une photo après la victoire du Japon sur l’Australie dans le World Baseball Classic au Tokyo Dome le 12 mars 2023. (Essonne Info)
Cette année, Yamamoto a revu sa façon de lancer, et non seulement il n’a pas montré d’effets secondaires majeurs, mais il a affiché une moyenne de 1,21, la meilleure de sa carrière.
« Qui change son lancer à ce point et fait ce qu’il a fait ? Personne », a déclaré l’un des recruteurs.
Yamamoto lance fort, avec une vitesse moyenne de la balle rapide la saison dernière de 153 kilomètres (95,1 miles) par heure, selon le site de données du baseball professionnel japonais Delta Graphs. Il a également une maîtrise exceptionnelle et une variété d’armes, y compris une grande courbe tombante et un splitter que les recruteurs de la MLB adorent.
« C’est un lanceur fin avec de la vélocité, avec de l’ampleur et de la profondeur dans son répertoire (de lanceur) », a déclaré le recruteur. « C’est un talent unique.
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