Le manager Akinobu Okada, un joueur clé de l’équipe championne du Japon en 1985, est revenu pour son deuxième mandat en tant que manager de l’équipe cette saison, et 38 ans après avoir contribué à l’unique titre de Hanshin au Japon, il les a menés à leur deuxième titre.
« La dernière fois que nous avons été numéro un au Japon, je n’avais que 27 ans », a déclaré le capitaine de 65 ans. « Cela fait longtemps.
Les Tigers étaient menés 2-1 dans cette série, la première entre des équipes de la région du Kansai, à l’ouest du Japon, depuis que les Tigers ont perdu contre les Nankai Hawks, basés à Osaka, en 1964, avant de briser l’égalité en neuvième manche grâce à un simple de Yusuke Oyama dans le match 4 de mercredi, pour égaliser la série au meilleur des sept manches dans l’emblématique Koshien Stadium.
Jeudi, les Tigers semblaient condamnés, mais ils sont revenus grâce à un magnifique élan du débutant Shota Morishita, l’un des deux joueurs dont les erreurs de la septième manche avaient donné un point d’assurance à Orix. Son triple de deux points a permis aux Tigers de prendre l’avantage et d’aborder le sixième match avec la possibilité de mettre fin à 38 ans de souffrance.
Takumu Nakano, l’autre joueur à avoir commis une erreur lors de cette double erreur cruciale de la septième manche, a déclaré samedi que la mission de l’équipe de mettre fin à la disette de titres pour les fidèles de Hanshin ne mettait pas de pression appréciable sur les joueurs.
Takumu Nakano (G) des Hanshin Tigers court vers la première base alors que le joueur de première base Yuma Tongu attrape un lancer du joueur de deuxième base Marwin Gonzalez dans la cinquième manche contre les Orix Buffaloes dans le match 7 des Japan Series au Kyocera Dome Osaka à Osaka, dans l’ouest du Japon, le 5 novembre 2023. (Essonne Info)
« Pour les supporters, bien sûr, cette attente de 38 ans est une chose, mais nous, les joueurs, en sommes conscients », a déclaré Nakano. « Nous ressentons leurs espoirs. Ce sont les supporters qui créent une atmosphère dans laquelle il est facile pour nous de jouer. Je ne ressens pas de pression extraordinaire à cause de cela, et mon objectif a été d’aborder ces matches comme s’il s’agissait de n’importe quels autres. Je n’ai pas vraiment ressenti de pression supplémentaire ».
L’absence de pression est également un testament pour Okada, qui a excellé dans l’art de traiter avec bonhomie une énorme présence médiatique locale qui se nourrit souvent de l’identification et de la dénonciation de boucs émissaires.
Les Tigers ont subi un revers dans le sixième match aux mains de Yoshinobu Yamamoto, l’as d’Orix, mais ils ont fait mouche dans le septième match lorsque Sheldon Neuse s’est fait une place dans l’histoire de l’équipe en brisant un match sans but grâce à un homer de trois points dans le quatrième match, puis en inscrivant un autre point dans le cinquième match, qui a été marqué par trois points.
Après la victoire d’Okada et de sa troupe en 1985, les Tigers n’ont pas retrouvé les Japan Series avant 2003, année où ils se sont inclinés en sept matchs face aux Daiei Hawks.
Okada, qui a fait partie de l’équipe de frappeurs de puissance des Tigers comprenant Masayuki Kakefu, Akinobu Mayumi et le joueur de première base Randy Bass, a repris le club en tant que manager en 2004 et a mené Hanshin aux Japan Series l’année suivante, où ils ont été balayés par les Lotte Marines de Bobby Valentine.
Le manager des Hanshin Tigers, Akinobu Okada (G), félicite Sheldon Neuse (7) pour son home run de trois coups dans la quatrième manche contre les Orix Buffaloes lors du 7ème match des Japan Series au Kyocera Dome Osaka à Osaka, dans l’ouest du Japon, le 5 novembre 2023. (Essonne Info)
Bien que les Tigers aient connu d’autres succès sous le mandat d’Okada, le capitaine a démissionné brusquement après des éliminations consécutives en séries éliminatoires en 2007 et 2008.
En 2014, les Tigres se sont qualifiés pour les Japan Series grâce aux séries éliminatoires, mais ont été battus par les SoftBank Hawks. Malgré des résultats respectables les années suivantes, il faudra attendre neuf ans et le retour d’Okada pour que les Tigres retrouvent leur place en terre promise.
« Lorsque j’ai appris qu’il (Okada) serait le prochain manager, je ne savais pas quoi penser », a déclaré Nakano. « J’avais entendu parler de lui dans les médias et je pensais qu’il pouvait être un peu effrayant, mais en fait, il est incroyablement facile de jouer pour lui.
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