Une parodie se déroule à Manchester United avec peu de signes d’un avenir meilleur.

Manchester United est un club de football dysfonctionnel, réactionnaire, à genoux, bien qu’il ne soit pas fini comme certains le prétendent. Les battements de cœur de millions de fans suffisent à lui donner vie.

Il y a seulement quelques semaines, 150 000 personnes ont regardé l’équipe lors de deux matchs à Melbourne, en Australie. C’est un club qui s’est relevé après l’accident d’avion de Munich, qui a survécu aux ordonnances de liquidation, au bombardement d’Old Trafford par la Luftwaffe, qui s’est relevé de la deuxième division en 1975.

Même sous la direction de Sir Alex Ferguson, United a terminé dans la moitié inférieure de la première division anglaise. Mais sous la direction de ce même manager, United est devenu non seulement la première force footballistique d’Angleterre, mais aussi son principal représentant commercial, dont les idées ont été copiées par le Real Madrid et Barcelone et par presque tous les rivaux de la Premier League.

United a perdu sept matchs consécutifs à l’extérieur en championnat, le pire record depuis 1936 ; le plus récent étant la défaite 4-0 de samedi à Brentford où United a encaissé quatre buts en 25 minutes désespérées.

Certains fans de United âgés de 30, 40, 50 et 60 ans affirment qu’ils n’ont jamais vu quelque chose d’aussi mauvais. Le plus grand club d’Angleterre n’a pas marqué le moindre but lors de six de ces matches et a encaissé 21 fois. Dans quatre de ces matchs, United a laissé passer quatre buts.

Comment en est-on arrivé là ? United a connu un tel succès sous la direction de Ferguson que les vautours ont commencé à tourner autour de lui avec des priorités financières plutôt que footballistiques. Ce n’était pas une carcasse qu’ils encerclaient, mais le club de football le plus dodu, le plus sain, le plus envié, le plus détesté, le plus adoré et le plus ignoré de la planète.

La famille américaine Glazer l’a emporté et, en 2005, elle a profité des vagues de protestations pour prendre le contrôle d’un club fondé par des cheminots dans une ville industrielle. Ferguson les a salués et les a qualifiés de propriétaires fantastiques. Peut-être étaient-ils pour lui puisqu’ils n’ont pas interféré et l’ont laissé continuer ce qu’il faisait de mieux, gagner des matchs de football et des trophées et se débarrasser de tous les adversaires jusqu’à ce qu’il prenne sa retraite, en champion, en 2013.

Mais les cicatrices de ce rachat à fort effet de levier étaient profondes et elles sont toujours là. Ils ont divisé la fanbase avec des clivages si profonds qu’ils persistent aujourd’hui. Les Glazers n’ont même pas communiqué sur leur façon de penser pendant 16 ans, et même alors, ils n’ont offert que quelques explications après un accord bâclé en 2021 pour rejoindre une Super League européenne.

Classement Brentford – Manchester United

NOTES DE BRENTFORD : David Raya – 7. L’Espagnol n’a pas eu beaucoup à faire pendant la première mi-temps de son équipe. Manchester United a offert un peu plus en seconde période, mais rien qui ne mette Raya à l’épreuve. Getty

Oui, beaucoup d’argent a été dépensé pour des joueurs au cours des neuf années qui ont suivi le dernier titre de champion d’Angleterre de l’équipe qui avait remporté 13 titres de champion en 20 ans. Mais une grande partie de cet argent a été gaspillée à cause d’un système de recrutement tellement en retard sur celui des principaux rivaux de United qu’il n’y a aucune comparaison possible.

Les Glazers n’ont pas été des propriétaires compétents malgré cette dépense. Old Trafford, qui avait été agrandi lors de cinq développements majeurs entre 1992 et 2006, a été laissé à l’abandon et au délabrement. La peinture s’écaillait visiblement sur les poutres depuis si longtemps au-dessus des 75 000 sièges rouges – une métaphore de bien d’autres choses. Pendant ce temps, les rivaux construisaient leurs propres stades, grandissant, devenant plus grands et plus confiants dans leur capacité à rivaliser avec le plus grand club d’Angleterre.

L’écart des revenus en Premier League s’est réduit, mais United a toujours le revenu le plus élevé, a toujours dépensé une fortune pour ses joueurs, a toujours la masse salariale la plus élevée. Aucun club dans le monde du football n’a dépensé autant pour des joueurs et obtenu si peu.

Pourtant, le recrutement a été épouvantable et il y a peu de preuves que cela change sous John Murtough. Les chefs du recrutement et les anciens managers de United ont recommandé certains des meilleurs joueurs émergents, de Jude Bellingham à Joao Cancelo, d’Erling Haaland à N’Golo Kante. Tant de joueurs qui ont réussi ailleurs n’ont pas été recrutés, tant de joueurs qui ont été recrutés n’ont pas prospéré à Old Trafford.

Il y a peu de points de repère vers un avenir meilleur en ce moment. Il y a tellement de conflits internes au club qui a connu plus de changements de personnel que jamais de mémoire récente.

United va enfin développer Old Trafford – après des années de critiques. Tout comme ils ont finalement lancé une équipe féminine – après des années de critiques. Ou ont repris le système des jeunes au sérieux (le club a remporté la Coupe des jeunes de 2022) – après des années de critiques. Tout cela est tellement réactionnaire.

United va demander de la patience aux fans car chaque manager mérite du temps pour faire son travail. Quoi, encore ? Les Glazers ne sont pas là pour assister à l’atmosphère toxique parmi les fans. Ils sont assis de l’autre côté de l’Atlantique, confortablement installés dans le fait que la dette est gérable et que leurs dividendes annuels sont raisonnables.

C’est ce qui compte pour eux : le club reste une vache à lait, un investissement réussi. Mais l’essentiel pour les fans est que United n’a pas gagné un seul trophée depuis 2017, et que 2022 a été l’une des pires années de l’histoire de United.

« Time to go, Glazers out », peut-on lire sur un drapeau dans une autre enceinte toxique de Brentford. L’air est mutin parmi les fans envers les propriétaires et vous auriez du mal à trouver même un fan modéré de United qui ne soit pas d’accord avec cela.

Alors que ces fans savent que leur équipe n’a pas le droit divin de gagner quoi que ce soit, ils continuent également à vendre tous les matchs à domicile et à l’extérieur. Regarder United est devenu un feuilleton macabre.

Oui, la concurrence est plus rude que jamais dans l’histoire du club. Tous les clubs de Premier League ont de l’argent. Il est loin le temps où le club pouvait aller signer les meilleurs joueurs, les débauchant de grands rivaux comme Tottenham Hotspur.

Aujourd’hui, les fans de United regardent avec envie les transferts effectués par Tottenham et d’autres clubs, alors que leur propre équipe est en difficulté. Le club ne veut pas se faire arnaquer par les agents une fois de plus, mais quel choix faire si ces agents sont les gardiens du talent et que United n’est pas aussi attractif ? Pourrait-on reprocher à Frenkie de Jong, principale cible des transferts estivaux de United, de ne pas vouloir s’approcher d’Old Trafford ?

Il n’y a pas de solution miracle ici. Construire une équipe performante prend des années, pas des mois, mais les Glazers doivent regarder leur sort, vendre et passer la main sur la garde de Manchester United.

Il y aura des prétendants, tout comme il y en a eu lorsque le Chelsea Football Club – qui avait perdu 900 000 £ par semaine pendant les 17 années de propriété de Roman Abramovic – a été vendu plus tôt cette année. L’homme le plus riche de Grande-Bretagne, Sir Jim Ratcliffe, un Mancunien qui a grandi en supportant United, figurait parmi les soumissionnaires pour un club plus petit que United.

Les fans l’accueilleraient à bras ouverts à la tête de United, mais les Glazers n’ont jamais indiqué qu’ils voulaient vendre.

Les Glazers ont gagné leur argent – et même plus. Leur investissement à fort effet de levier était judicieux, inspiré même, et n’a pas été contesté par un gouvernement britannique mou comme il le serait aujourd’hui. Ils n’ont pas enfreint de règles dans la manière dont ils ont pris le pouvoir, même s’ils ont contrarié presque tous les supporters. Mais les institutions sportives sont bien plus que des profits et des pertes.

Comme un boxeur qui est mis à terre au début d’un combat, United peut se relever du sol. La saison n’est qu’à deux journées de la fin, avec 36 matches de championnat à jouer. La défaite à domicile de dimanche dernier contre Brighton a été un coup dur (et la première victoire de Brighton à Old Trafford), tout comme la défaite 4-0 de samedi contre Brentford (leur première victoire contre United depuis 1938).

Mais le nouveau manager Erik ten Hag et ses nouvelles recrues doivent s’habituer au niveau physique élevé de la meilleure ligue du monde, car les fans ont été alarmés par ce qu’ils ont vu au cours de la première semaine de la saison et ils sont alarmés par ce qui les attend : des matchs contre Liverpool, 19 fois champion, puis Southampton, Leicester et Arsenal. Cependant, tout adversaire est une menace sérieuse actuellement. Ils exploitent ce qu’ils considèrent comme les faiblesses de United.

En 1989, le journaliste respecté Michael Crick et le supporter David Smith ont écrit un excellent livre intitulé Betrayal of a Legend. Les propriétaires de l’époque, la famille Edwards, étaient aussi critiqués que les Glazers le seraient aujourd’hui. Le livre a mal vieilli. En l’espace d’un an, United a remporté la FA Cup et le succès ne s’est pas arrêté dans les années 90. Mais la légende est à nouveau trahie et c’est une parodie de ce qui arrive à Manchester United.