A un jour du coup d’envoi de la Coupe du monde de rugby et trois jours avant que le Japon n’entame sa campagne contre le Chili à Toulouse, l’aéroport Charles de Gaulle de Paris était plein mercredi soir de fans de rugby japonais ainsi que de nombreux autres qui ont adopté les Brave Blossoms comme deuxième équipe.
Le rugby produit par le Japon en 2015, lorsqu’il a battu l’Afrique du Sud, et en 2019, lorsqu’il a battu l’Irlande et l’Écosse pour atteindre les quarts de finale, a fait en sorte qu’il n’est plus la proie facile des tournois précédents. Et beaucoup, en particulier dans l’avion en provenance de Tokyo, espèrent que cette année ne sera pas différente.
« Qui sait de quel côté le ballon de rugby rebondit », a déclaré le Néo-Zélandais Mark McTamney, résident de longue date de la préfecture de Shizuoka, lorsqu’on lui a demandé si le Japon pouvait sortir de son groupe.
« L’Angleterre joue très mal et on ne sait jamais avec l’Argentine. Mais au moins, le Japon a maintenant l’expérience d’éliminer les grandes équipes. Dans le passé, c’était un gros obstacle pour eux.
Les joueurs de l’équipe nationale japonaise de rugby s’entraînent à Toulouse, en France, le 6 septembre 2023, en préparation de leur match de Coupe du monde de rugby contre le Chili. (Essonne Info)
Pour Anton McCloy, kiwi et habitant de Shizuoka, un bon parcours des Brave Blossoms aurait des répercussions sur de nombreux autres supporters, en particulier ceux qui se sont rendus au Japon pour le tournoi de 2019.
« Les supporters japonais sont très populaires, il serait donc bon qu’ils soient vus en dehors du Japon (pour le plus grand nombre de matches possible). »
McTamney et McCloy sont tous deux des vétérans de la Coupe du monde et même s’ils encourageront les All Blacks et les Brave Blossoms, ils sont conscients que le tournoi représente bien plus que ce qui se passe sur le terrain.
« C’est le peuple, le sentiment et l’ambiance du rugby que l’on ne trouve nulle part ailleurs », a déclaré McCloy. « (Au Japon), nous sommes un peu isolés et il est difficile de jouer, d’entraîner ou même de regarder, alors c’est l’occasion de faire le plein de rugby.
Des supporters regardent le match du Japon contre les All Blacks XV au Prince Chichibu Memorial Rugby Ground de Tokyo, le 8 juillet 2023. (Essonne Info)
McTamney a vu les All Blacks remporter la Coupe Webb Ellis en 1987 à domicile avant de « jeter mes jouets du landerneau » 20 ans plus tard après que les Kiwis aient été battus en quart de finale par la France – les deux mêmes équipes qui joueront l’ouverture de la Coupe du monde 2023 vendredi soir.
« A ce moment-là, tout tournait autour du rugby », a-t-il déclaré. « Mais aujourd’hui, la Coupe du monde est l’occasion de retrouver de vieux amis et de raconter des histoires.
Lorsqu’on lui a demandé qui, selon lui, remporterait le trophée, McCloy a répondu que sa tête lui dictait l’Afrique du Sud, mais que son cœur souhaitait une victoire de l’Irlande.
« L’Afrique du Sud est trop rapide, trop grande, trop forte et trop bien installée », a-t-il déclaré. Les supporters irlandais qu’il a rencontrés en 2019, lorsque le Japon accueillait le tournoi, étaient « parmi les plus gentils et les plus humbles… et ils seraient de bons vainqueurs ».
En ce qui concerne le Japon, McTamney a déclaré que « s’ils parviennent à se qualifier pour les quarts de finale, c’est à pile ou face » qu’ils iront le plus loin.
Mais pour atteindre les huitièmes de finale, le Japon aura probablement besoin de trois victoires, en commençant par le Chili dimanche. Ils affronteront ensuite l’Angleterre, championne en 2003, à Nice le 17 septembre, retourneront à Toulouse pour jouer les Samoa le 28 septembre, avant d’affronter l’Argentine à Nantes le 8 octobre.
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