Il suffit d’ouvrir les yeux : Les recettes pas si secrètes pour aider les nouveaux arrivants à s’épanouir dans les petites villes du Canada

Doriane Aurelle Etemgoua et sa famille ont eu toutes les peines du monde à quitter Douala, la plus grande ville du Cameroun, pour la promesse d’un emploi d’infirmière dans les quelque 7 000 âmes de La Sarre, au Québec.

Les autorités de la région, près de la frontière occidentale du Québec avec l’Ontario, ont attiré Etemgoua et plusieurs dizaines d’autres infirmières africaines en leur offrant des emplois, dans le cadre d’un grand plan visant à combler les graves pénuries de main-d’œuvre qui ont entraîné la fermeture du service d’obstétrique de La Sarre et d’autres services de santé, le même type de pénurie que l’on observe aujourd’hui dans de nombreuses régions du pays.

Mais d’abord, Etemgoua, qui a une maîtrise en santé publique et a quitté un bon emploi au service d’urgence pédiatrique d’un hôpital, devra retourner à l’école pendant dix mois pour se préparer aux examens provinciaux d’infirmière qui lui permettront d’exercer au Québec.

Son expérience d’immigrante a été marquée par le choc : le choc de quitter une ville de près de trois millions d’habitants pour une ville qui ne compte que trois rues principales ; les températures choquantes de son premier hiver canadien ; et le choc des taxes et des pourboires, qui se font sentir lorsque l’on attend de retrouver un statut de salarié à part entière et de profiter d’une nouvelle vie.

Mais les Allemands disent que l’amour passe par l’estomac, et c’est peut-être vrai aussi pour l’installation des immigrants.

L’un des plus grands défis quotidiens de l’étrange nouvelle vie d’Etemgoua dans un étrange nouveau pays s’est présenté à la table du dîner. Comme on pouvait s’y attendre, il était impossible de trouver des aliments et des produits africains traditionnels dans l’une des deux épiceries de La Sarre.

« Nous avions du mal à manger », dit-elle.

La situation est devenue si grave que les nouveaux membres de la diaspora africaine de La Sarre ont confronté les propriétaires des chaînes d’épicerie Maxi et IGA.

« Étant donné qu’ils sont ici pour vendre et que la communauté africaine commence à se développer, ils ont trouvé un fournisseur africain à Rouyn-Noranda (tout près) et ils ont apporté certains de leurs produits.

Voyant une opportunité commerciale, l’un des maris a également commencé à s’approvisionner en produits alimentaires africains à Montréal et a commencé à les vendre à la communauté grandissante.

Cette simple anecdote en dit long sur la double lutte contre l’immigration dans ce pays : la lutte des immigrants pour s’établir au Canada et la lutte du Canada pour convaincre les nouveaux arrivants de rester dans les régions rurales du pays, qui se dépeuplent rapidement.

Dans un pays qui vient de franchir la barre des 40 millions d’habitants, la lutte est réelle et sera encore plus difficile à mener en raison d’un récent plan du gouvernement fédéral visant à accueillir jusqu’à un demi-million d’immigrants par an entre 2023 et 2025.

Les immigrants, les réfugiés, les travailleurs de première ligne et les experts affirment qu’il faudra de la tolérance, de l’empathie et de l’adaptabilité de la part des Canadiens déjà établis ici, ainsi que de la ténacité de la part des nouveaux arrivants, pour mener à bien ce plan sans mettre davantage à l’épreuve l’harmonie sociale parfois tendue et fragile qui règne dans ce pays.

En d’autres termes, si vous construisez une société prospère et multiculturelle, les immigrants viendront. Mais si l’on ne repense pas cette société de manière à permettre à une population immigrée vulnérable et stressée de survivre et de s’épanouir, le rêve des immigrés d’une vie meilleure risque de se transformer en cauchemar.

Ouvrir les yeux

Au Québec, où l’immigration est parfois présentée comme une menace pour la langue française et la culture québécoise, la ville de Granby se distingue.

À environ une heure de route à l’est de Montréal, elle est l’une des 14 villes désignées pour accueillir les réfugiés parrainés par le gouvernement dans la province. Au fil des ans, des Colombiens, des Afghans, des Algériens, des Congolais, des Syriens, des Vietnamiens et des Mexicains, entre autres, y ont trouvé refuge.

Au début de l’année, la municipalité a lancé un plan qui, espère-t-elle, convaincra les nouveaux arrivants non seulement de rester, mais aussi de s’épanouir.

En mai, Granby a annoncé un examen triennal des activités et des services de la ville qui portera sur tous les aspects, du logement aux transports publics en passant par les services de garde d’enfants, les activités de loisirs et la participation politique, en tenant compte des besoins des immigrants. L’objectif est d’identifier et d’éliminer les obstacles auxquels se heurtent les nouveaux résidents des municipalités.

Il peut s’agir simplement de faciliter l’inscription d’un enfant à des cours de natation s’il ne parle pas français, de faire figurer les minorités visibles dans les bulletins d’information et les campagnes publicitaires de la ville, ou encore de repenser les programmes destinés aux immigrés âgés de la ville.

« Il s’agit simplement d’ouvrir les yeux, d’accepter et de s’ouvrir au cheminement des gens, car souvent ces personnes ont une résilience exemplaire », a déclaré la mairesse de Granby, Julie Bourdon. « Il faut simplement leur donner le temps et les outils pour qu’ils puissent avancer.

Selon M. Bourdon, un travailleur social rwandais de 25 ans, qui a passé la première moitié de sa vie à se déplacer entre six camps de réfugiés différents, est l’un des signes de l’accueil et de l’épanouissement des nouveaux arrivants à Granby. Faustin Mugisha est arrivé au Canada en 2014 à l’âge de 14 ans, avec l’équivalent d’une éducation de cinquième année et une méfiance à l’égard des étrangers forgée par la seule vie qu’il ait jamais connue.

« Lorsque nous sommes arrivés ici, je me méfiais (des gens) car, en tant que réfugié, j’ai été exposé à beaucoup de mauvaises choses, comme les craintes pour la sécurité ou la nourriture », a-t-il déclaré.

« J’avais peur des gens, mais je me souviens d’un professeur qui m’a expliqué qu’au Québec, nous aimons les gens qui sourient, les gens qui s’impliquent. J’ai décidé de commencer par sourire, tout simplement. »

L’adolescent craintif est tombé sur une formule gagnante.

Avant même de maîtriser la langue française, ses camarades de classe l’élisent président de la classe. Et bien qu’il soit entré au lycée avec une éducation de cinquième année dans les camps de réfugiés, Mugisha a obtenu les meilleures notes.

En 2019, il a obtenu une bourse d’études pour l’aider à financer ses études en travail social. En 2021, il se présente au conseil municipal de Granby. Il perd largement, mais considère tout de même qu’il s’agit d’une étape importante vers la réalisation de ses plus grands objectifs.

« J’ai décidé de faire de ma vie un exemple pour les autres », a déclaré Mugisha. « Comme je n’avais pas d’exemple à l’époque, j’ai dû devenir mon propre exemple. Je devais m’inspirer de moi-même.

Mugisha est également bénévole auprès de Citoyenneté Jeunesse, une organisation financée par le gouvernement qui tente de sensibiliser à la diversité culturelle et de la promouvoir dans les régions rurales du Québec, majoritairement blanches et francophones.

Le site Web du groupe tente d’expliquer des termes tels que « préjugés inconscients », « privilèges » et « symbolisme » – des réalités que Mugisha ne connaît que trop bien.

Il se souvient d’un professeur d’université à Gatineau (Québec), près d’Ottawa, qui soulignait le fait qu’il était le seul Noir de sa classe – ce dont il était déjà très conscient. Plus récemment, alors qu’il travaillait à Baie-Comeau, une ville industrielle située à 400 kilomètres au nord-est de la ville de Québec, il a déclaré qu’il avait fallu des mois avant qu’il ne rencontre une autre personne de couleur.

En dehors des grandes agglomérations, les minorités visibles ont souvent l’impression d’être remarquées, d’être une curiosité, ce qui peut être à la fois aliénant et intimidant pour un immigrant loin de chez lui et de sa zone de confort.

Cependant, Mugisha a déclaré qu’à son avis, le fait d’être un immigrant dans les régions, entouré de personnes nées dans le pays, présente également des avantages.

« C’est le meilleur endroit pour être soi-même », a déclaré Mugisha. « C’est avec vous qu’ils auront leur première expérience de l’immigration. Si vous êtes vous-même et que vous présentez le meilleur de vous-même, c’est l’impression que les gens auront ». (Mais il y a aussi un risque : « S’ils ont une mauvaise expérience avec vous, ils s’accrocheront à cette expérience négative et l’appliqueront à d’autres.)

La représentation est également un facteur important pour contrer les types de racisme systémique et les préjugés institutionnels qui empêchent le Canada de s’adapter aux besoins d’une population immigrée croissante, a déclaré Samuel Juru, directeur exécutif de l’Africa Centre, un groupe communautaire d’Edmonton.

Seuls 11 % des députés fédéraux siégeant à la Chambre des communes en 2023 sont des immigrants – un chiffre bien inférieur au nombre de Canadiens qui se disent immigrants.

Cependant, M. Juru a souligné l’importance du caucus parlementaire noir, de personnalités telles que le ministre du logement, de la diversité et de l’inclusion, Ahmed Hussen, un avocat d’origine somalienne, et Amarjeet Sohi, le maire d’Edmonton d’origine indienne, en notant que « ce que nous voyons, c’est que les décideurs politiques commencent à refléter les groupes de la population ».

Le processus est plus long et plus difficile avant que les attitudes au sommet des structures de pouvoir ne se traduisent par des changements politiques concrets et nécessaires qui pourraient faire du Canada un pays mieux adapté aux personnes qu’il cible par le biais de l’immigration.

L’un des domaines les plus urgents est la construction de logements, a déclaré M. Juru, lui-même immigré du Zimbabwe. Il y a un problème, au-delà d’une simple pénurie d’offre : « Les familles africaines sont complexes. Dans ma langue, nous n’avons pas de mot pour désigner les cousins. Le mot « cousin » est synonyme de « frère ». Alors quand mon cousin vient, je lui dis : ‘Viens, tu peux vivre avec moi pendant les six prochains mois, le temps que tu t’arranges' », explique-t-il.

Selon M. Juru, les familles africaines et les familles du Sud ont besoin d’une gamme de logements plus large que les appartements standard ou les appartements de deux chambres à coucher qui sont prévus dans le budget et planifiés par les autorités.

« (Les bureaucrates) réfléchissent à la question du point de vue des chiffres, mais personne ne dit : « Attendez ! Nous ne pouvons pas continuer à offrir des appartements de deux chambres à nos migrants… Comment pouvons-nous améliorer les choses pour que tout le monde y trouve son compte ? »

Certaines régions du pays se sont obstinément opposées à une politique cohérente en matière d’immigration, que ce soit par souci de réussite électorale, par peur ou par ignorance.

La province de Québec, par exemple, est aussi dépendante des immigrants que le reste du pays et favorise les francophones originaires de pays africains, notamment l’Algérie, la Tunisie et le Maroc – des pays à majorité musulmane.

Mais le gouvernement québécois a également adopté en 2019 une loi qui sème la discorde et qui interdit aux fonctionnaires, y compris les infirmières et les enseignants, de porter le foulard et d’autres symboles religieux visibles – une mesure qui semble plus susceptible d’effrayer les immigrants potentiels que de les faire affluer de ce côté-ci de l’océan Atlantique.

L’un des points faibles des dernières élections provinciales a été la déclaration du ministre de l’Immigration de l’époque, Jean Boulet, selon laquelle la plupart des immigrants au Québec s’installent à Montréal, ne parlent pas français et n’adhèrent pas aux valeurs laïques de la province.

Frey Alberto Guevara, directeur général d’un service d’immigration et d’établissement (SERY) dans la région québécoise de Yamaska, a déclaré que ceux qui craignent l’immigration ou les immigrants sont mus par l’ignorance.

« Ils ne réalisent pas qu’il s’agit d’un investissement pour notre société », a déclaré M. Guevara, qui est arrivé au Canada en 2003 en tant que réfugié colombien parrainé par le gouvernement.

« Ce sont des gens qui achèteront des produits alimentaires, qui paieront un loyer, des impôts, de l’essence. Qu’est-ce que c’est ? C’est un investissement économique, mais les gens ne le voient pas comme ça… Ils ne réalisent pas que nous avons aussi besoin de l’immigration pour que l’économie continue à fonctionner. »

Même Hérouxville, au Québec, a vu la lumière.

Cette ville de 1 300 habitants s’est attiré la condamnation internationale et de nombreuses moqueries en 2007 pour avoir adopté un code de conduite anti-immigrant (lire : musulman) stipulant que la lapidation, le brûlage ou l’aspersion de femmes à l’acide n’étaient pas autorisés dans l’ouest (lire : chrétien) du Québec.

Mais même ce point municipal sur la carte, situé à 50 kilomètres au nord de Trois-Rivières, a besoin de nouveaux travailleurs pour remplacer sa main-d’œuvre vieillissante, à la retraite et mourante, ce qui a conduit le maire d’Hérouxville, Bernard Thompson, à déclarer au New York Times en décembre dernier : « Nous avons rompu avec notre passé… Nous voulons maintenant autant d’immigrants que possible.

Paradoxalement, les régions du pays qui ont fait preuve de la plus grande volonté d’accueillir et d’aider les immigrants à s’installer sont celles-là mêmes qui ont des difficultés à les retenir.

Une étude réalisée en 2018 a révélé que Terre-Neuve était la province la moins performante du pays en matière de rétention des réfugiés, puisqu’elle n’a gardé que 36 % de ceux qui sont arrivés dans la province cinq ans après leur admission dans le pays.

Les personnes interrogées dans le cadre de l’étude de l’Université Memorial avaient une impression positive de leurs hôtes ; leurs principaux problèmes étaient le climat, le manque de perspectives d’emploi et – une fois de plus – la nourriture.

« Les personnes interrogées ont eu du mal à trouver certains aliments, en particulier du pain, et se sont plaintes du coût élevé des fruits et légumes », écrivent les auteurs du rapport. « Il semble qu’il y ait une forte demande pour certains aliments arabes, qui sont décrits comme se vendant rapidement.

Bien qu’un certain nombre de Terre-Neuviens de naissance quittent la province pour trouver du travail, l’étude sur les réfugiés a mis en évidence des problèmes qui ne sont pas du tout propres à la province : difficultés d’apprentissage de la langue, difficultés à faire reconnaître leurs qualifications professionnelles et leurs diplômes au Canada et nécessité d’accepter des emplois moins bien rémunérés pour subvenir aux besoins des membres de la famille.

« Même les personnes qui ont des possibilités d’emploi choisissent parfois de partir », a déclaré Megan Morris, directrice exécutive de l’Association of New Canadians NL, dont le siège est à St.

« C’est très varié, mais je pense qu’il est important de mettre les gens en contact le plus rapidement possible avec les services – s’assurer qu’il y a une opportunité, que vous vouliez aller à l’école ou trouver un emploi, qu’il y a beaucoup de soutien pour vous aider. »

D’un autre côté, les immigrants qui s’installent en Alberta semblent prêts à ignorer ce que Juru a qualifié de « problème de racisme » dans l’Ouest canadien, en faisant référence aux attaques contre les femmes musulmanes et à d’autres incidents, en particulier pendant la pandémie de COVID-19.

« Vous voulez un travail, vous voulez manger, vous voulez vous vêtir et payer vos factures », a déclaré M. Juru.

« Pour les migrants qui, comme moi, viennent d’endroits plus pauvres du monde, comme l’Afrique, Edmonton est un endroit très attrayant pour réaliser ses aspirations économiques et financières.

Etemgoua n’a pas encore réalisé la promesse d’une vie meilleure. Un an après son arrivée à La Sarre, elle s’efforce toujours de s’en sortir avec l’allocation mensuelle qui lui est allouée, fait toujours des choix difficiles en matière de dépenses, attend toujours le jour où elle pourra retourner à l’hôpital et percevoir un salaire complet.

Il y a des moments difficiles. Des moments où elle et son mari remettent en question leur décision de s’installer au Canada. Des moments où ils doivent regarder leur fils de sept ans et leur fille de quatre ans pour se rappeler pourquoi ils ont volontairement laissé leur vie derrière eux.

Mais il y a aussi d’autres moments où La Sarre, avec ses nouvelles réserves de nourriture africaine, avec sa petite communauté grandissante de familles de Sierra Leone, d’Algérie, de Tunisie et de Côte d’Ivoire, avec les bras ouverts d’une petite ville québécoise dans le besoin, commence à se sentir un peu comme chez elle.

L’une de ces occasions s’est produite alors qu’Etemgoua se rendait à Ottawa pour renouveler son passeport et qu’elle éprouvait une soudaine nostalgie pour La Sarre.

« J’ai réalisé qu’Ottawa n’était pas une ville où je pouvais vivre. C’était trop bruyant, trop de circulation. J’ai compris que ce n’était pas pour moi », a-t-elle déclaré. « Je suis mieux dans mon petit village.