John Stones parle de son retour à Man City et de sa soif insatiable de succès

John Stones n’aime rien tant que de voir son football parler à sa place et ses exploits passer inaperçus.

Alors que la star de Manchester City est sur le point de remporter une cinquième médaille de vainqueur de la Premier League, une deuxième finale de Ligue des champions en trois ans et la possibilité de réaliser un triplé national et européen historique, il n’y a toujours pas de signe d’ego, mais plutôt un sentiment omniprésent qu’il n’a pas encore terminé son travail.

A 28 ans – il en aura 29 lors de la dernière journée de Premier League, quand City jouera à Brentford – il s’est transformé en un parfait professionnel, comme en témoigne son rôle de premier plan dans le démantèlement du Real Madrid à l’Etihad Stadium mercredi soir.

Le poids de l’étiquette de « Barnsley Beckenbauer » qu’on lui a collée dès son plus jeune âge n’a plus de raison d’être, même s’il passe sans problème du poste de défenseur central à celui d’arrière droit et, plus haut sur le terrain, à celui de défenseur inversé ou de milieu de terrain auxiliaire, avec lequel même les meilleurs ont du mal à se débrouiller.

Actuellement élu Joueur du mois de City et proche du statut de joueur culte auprès des fans des champions de Premier League, Stones continue de rechercher l’excellence et surtout de passer du temps avec sa jeune famille, dont le dernier membre est arrivé au début de l’année.

Tout n’a pas été rose pour le sympathique Yorkshireman, qui a rejoint City en provenance d’Everton comme l’une des premières recrues de Pep Guardiola en août 2016, au même titre qu’Ilkay Gundogan.

En cours de route, il a dû faire face à des blessures et à une perte de forme et de confiance qui l’a fait tomber en disgrâce auprès de Guardiola, a bloqué ses ambitions en Angleterre et a conduit à parler de son départ de City.

Man City 4 Real Madrid 0 : Evaluation des joueurs

Il s’est ensuite remis en question et est revenu aux fondamentaux qui l’ont rendu indispensable au club et à la sélection.

Les bons et les mauvais moments de ces six dernières années lui ont donné une maturité qui lui permet d’être un professionnel chevronné et de mieux comprendre ce que les autres vivent.

« Le point le plus bas a certainement été en 2019. C’était difficile, tout le monde savait et voyait ce qui se passait, mais j’aimais toujours venir et je savais que je devais me battre pour retrouver une place et gagner cette confiance », a-t-il déclaré.

« Je devais aussi me prouver des choses à moi-même. Je n’étais pas sélectionné à City ou en Angleterre. J’ai dû revenir aux fondamentaux et voir ce que je pouvais faire pour m’améliorer. Je me suis penché sur les moindres détails.

« J’ai examiné ce que je faisais en dehors du football. Je m’entraîne désormais davantage, j’ai revu mes habitudes alimentaires et mon sommeil, ainsi que ma façon de récupérer. Je me suis penché sur tous les aspects afin de m’améliorer et cela a porté ses fruits. Je continue d’explorer ces marges qui peuvent m’aider à m’améliorer.

Depuis cette période de réflexion, Stones a porté son jeu et sa polyvalence à un niveau supérieur, remportant d’autres titres et jouant un rôle clé dans deux tournois majeurs avec l’Angleterre.

« Ces trois dernières années, y compris cette année, je dirais que j’ai été assez constant dans mon jeu et que j’ai progressé tout le temps », a-t-il ajouté.

« C’est la clé, car vous cherchez toujours à apprendre et à évoluer en tant que joueur. J’ai l’impression que c’est ce que j’ai fait. L’essentiel, c’est de prendre du plaisir. J’ai pris du plaisir ici à City depuis le jour où j’ai signé.

Un grand pourcentage de ce plaisir est lié à sa progression sur le terrain, où il occupe actuellement une position hybride, mi-défense, mi-milieu de terrain.

« Ce nouveau rôle vient du fait que le jeu a évolué, c’est nous qui nous adaptons aux autres équipes et à la façon dont nous pensons pouvoir les battre », a déclaré Stones.

« Nous avons changé cela pour faire monter les latéraux et nous avons opté pour une défense à trois, puis je suis passé d’un poste de défenseur central à un poste de milieu de terrain.

« J’aime beaucoup jouer le ballon et essayer de faire bouger les choses. Je veux juste montrer mes qualités à l’équipe et ensuite, défensivement, quand nous reviendrons à une forme différente, jouer en tant que demi-centre.

« Je ne dirais pas que c’est facile, mais ce que je dirais, c’est que le manager nous facilite la tâche en nous disant ce qu’il attend de nous et ce qu’il faut faire. Ensuite, il s’agit de se faire confiance et de faire confiance aux joueurs qui vous entourent.

« Le manager ne vous demande pas de faire quelque chose que vous ne pouvez pas faire. Pep connaît très bien les forces et les faiblesses des joueurs et ce qu’il leur demande. C’est pourquoi tous les joueurs qu’il a fait venir au club s’intègrent si bien.

« C’est bien pour moi d’apprendre certaines parties du jeu d’un point de vue différent, en tant que défenseur central, d’apprendre ce que fait un milieu de terrain et quand il est optimal de recevoir le ballon, cela me permet de mieux comprendre le fonctionnement de l’équipe.

Stones apprécie les responsabilités et le fait de faire partie d’une équipe. Bien qu’il ne cherche pas activement à influencer le vestiaire, il est parvenu à un stade où il sait utiliser son ancienneté et faire preuve d’empathie quand et où cela s’avère nécessaire. Il est là et disponible si quelqu’un a besoin d’un mot.

« En tant que joueurs, nous nous nourrissons les uns des autres », a-t-il déclaré. « Il s’agit vraiment de guider les jeunes et de les laisser s’exprimer. Je ne suis pas du genre à crier et à prendre la parole dans le vestiaire quand ce n’est pas le moment.

« J’ai l’impression de choisir mes moments pour parler aux gars qui ont besoin d’un bras autour d’eux ou qui ont peut-être besoin d’un conseil. J’ai l’impression que mon expérience me permet de savoir quand aborder les différentes personnalités.

« Tout le monde a des attentes par rapport à ce qu’il veut et lorsqu’il n’atteint pas ce niveau, cela peut devenir difficile et vous devez en quelque sorte voir la situation dans son ensemble. La capacité à le faire vient avec l’expérience de ce genre de choses.

« Nous avons des jeunes joueurs incroyablement talentueux à City – Rico Lewis l’a montré cette saison – et il s’agit de les aider. La raison pour laquelle c’est si spécial ici, c’est que peu importe votre âge ou ce que vous avez fait dans votre carrière, quand vous êtes sur le terrain d’entraînement, tout le monde se donne à fond.

« Tout le monde est égal. Il n’y a pas de hiérarchie ici. Nous formons une seule et même unité. Tout le monde est avec nous pour une raison et tous les jeunes joueurs qui s’entraînent avec la première équipe sont là pour une raison – parce qu’ils ont la qualité et les attributs pour être là – et nous pouvons tous le voir.

« Pour faire partie de notre équipe, tout le monde doit vouloir le ballon et être prêt à faire des efforts sans le ballon. C’est pour cela que notre équipe est si spéciale. »

Malgré l’abondance de talents et la façon dont ils sont parfois perçus, Stones est convaincu que la victoire n’est jamais facile, quel que soit l’adversaire ou la compétition.

« Gagner des trophées n’est pas plus facile », insiste-t-il. « Cependant, ce que j’ai appris les années précédentes, c’est que plus vous gagnez de trophées, plus vous êtes motivé pour en gagner d’autres.

« Il n’y a rien de tel que ce sentiment. C’est la faim. La faim et l’envie de gagner de plus en plus – c’est pour ça qu’on est joueur !

« Je pense que le fait de réaliser et de reconnaître les situations et les expériences que l’on a déjà vécues permet de se sentir plus à l’aise dans certaines situations à la fin d’une saison. Nous savons comment garder la tête froide et il s’agit pour nous d’être à la hauteur.

« Il n’y a pas de match facile. Nous savons faire preuve de respect envers toutes les équipes que nous rencontrons, quelle que soit la compétition. Je pense que c’est un élément essentiel de notre jeu.

« Nous sommes assez humbles pour connaître et respecter nos adversaires, et nous sommes capables d’aller sur le terrain et de faire notre travail. Nous savons ce que l’on attend de nous et nous savons de quoi nous sommes capables.

Même aujourd’hui, alors que tant de choses sont à portée de main, Stones ne laisse pas son esprit s’égarer ou sa concentration se relâcher.

« Ce n’est qu’à la fin de la saison que l’on peut regarder en arrière et se demander si l’on a donné tout ce que l’on pouvait », a-t-il déclaré.

« Si vous avez gagné un ou plusieurs trophées, vous pouvez être fier de vous, de vos coéquipiers et de ce que vous avez accompli. Ce n’est qu’à ce moment-là que l’on peut réfléchir et prendre du recul. Et se reposer ! »

Mise à jour : 19 mai 2023, 9:00 AM