Lever la ceinture à Abu Dhabi serait un événement à marquer d’une pierre blanche

Une semaine après avoir remporté la plus grande victoire de sa carrière, Belal Muhammad est encore en train de savourer la gloire. Pour être honnête, il l’a bien mérité.

Alors 4e aspirant welterweight de l’UFC, Muhammad a dominé Gilbert Burns (5e) lors de leur combat à court terme à l’UFC 288, prenant le combat avec un préavis de trois semaines et remportant une décision unanime pour porter sa série d’invincibilité à 10.

Plus important encore, cette victoire garantit à Muhammad une première chance de remporter l’or de l’UFC.

« C’est incroyable », dit l’Américain à The National depuis sa base de Chicago. J’ai littéralement reçu un appel hier d’un de mes amis qui m’a dit : « Hé, mec, si j’étais toi, j’irais à l’épicerie et je dirais : « Ouais, je me bats pour le titre la prochaine fois ». Il suffit de le crier ».

C’est probablement pour le mieux que Muhammad a décidé de ne pas suivre le conseil de son ami. Mais cela ne signifie pas qu’il apprécie moins sa position actuelle dans le sport.

Aujourd’hui challenger numéro 3 à 170 livres, il réclame depuis un certain temps un combat de championnat, pour que son talent et son palmarès récent puissent parler d’eux-mêmes.

Au cours de cette série de neuf victoires et d’un combat sans enjeu (son affrontement interrompu en 2021 avec Leon Edwards, aujourd’hui champion), Muhammad a éliminé cinq combattants du Top 10. Trois d’entre eux étaient dans le top 5.

Il est clair qu’il mérite la place qu’il occupe aujourd’hui.

« Je me sens bien parce que la route a été longue », dit Muhammad. « J’ai connu beaucoup de hauts et de bas. Rien ne m’a été donné, rien ne m’a été transmis.

« J’ai dû me battre pour chaque opportunité qui m’a été donnée. Et prendre un combat comme celui-là avec un préavis de trois semaines et battre le numéro 5 mondial et le battre de manière dominante, cela montre simplement que le plan de Dieu est le meilleur.

Le travail que j’ai effectué, le stress, les pleurs, la réflexion, la surréflexion… vous vous dites : « Que va-t-il se passer ? Qu’est-ce qui va se passer ? Et ça a fini par payer. »

C’est certainement ce qui s’est passé. Ce qui a rendu la victoire d’autant plus impressionnante, plus encore que le fait de l’accepter dans un délai aussi court, c’est que Muhammad, musulman pratiquant, venait d’observer le Ramadan. En revanche, Burns sortait d’une victoire le mois dernier contre Jorge Masvidal à l’UFC 287.

Muhammad, 34 ans, affirme que le mois sacré n’a fait que fortifier son esprit, renforçant sa conviction qu’on ne l’empêcherait pas de gagner – et qu’on lui refuserait donc ce combat pour le titre.

Pourtant, il admet que des doutes se sont glissés pendant la préparation abrégée.

« Parce que je suis un gars qui s’emballe », dit Muhammad. Je me dis : « Oh, c’est une grande opportunité. Allons-y. Je veux le faire. Et puis c’était la dernière semaine du Ramadan, vous vous entraînez en jeûnant et en ne buvant pas d’eau. Il y a des jours où l’entraînement n’est pas très bon.

Vous vous dites : « Mec, pourquoi j’ai accepté ce combat ? Je mérite le camp complet. Je mérite le stage de huit semaines. Ce gars vient de se battre. Il est en forme. Il est en bonne santé.

« Et ça vous met un peu en colère, et vous vous dites : ‘Mais ils ne veulent rien me donner. Ils ne veulent pas me donner un camp de huit semaines’. Cela m’a donné encore plus de poids sur mes épaules.

« Ils pensent qu’ils pourraient me battre maintenant. Ils pensent qu’ils m’ont pris en flagrant délit de relâchement et je me suis dit : ‘Ils ne m’ont pas pris en flagrant délit. Je vais gagner ce combat. Je vais travailler deux fois plus dur. Quoi qu’il arrive, je vais m’en sortir.

« Le simple fait d’avoir cette mentalité, de m’entraîner avec la tête sur les épaules, m’a permis de surmonter tous les petits obstacles qui se présentaient à moi.

En fin de compte, Muhammad s’en est sorti le obstacle. Burns était considéré comme son plus grand défi jusqu’à présent, un Brésilien meurtri et prêt au combat dont Muhammad dit que les gens s’attendaient à ce qu’il « me transperce de part en part ». Il est conscient des dangers de ce combat et de ce qu’il signifie pour son avenir.

Puis il les a surmontés.

« Gagner comme ça contre un dur à cuire comme lui, ça me donne, à moi et à mon équipe, la certitude que nous faisons ce qu’il faut », dit Muhammad. « C’était la bonne décision d’accepter ce combat à trois semaines d’avis, parce que si j’y allais et que je perdais ce combat, je n’aurais probablement jamais de combat pour le titre.

« Si je ne peux pas en obtenir un sur une série de neuf victoires, qu’est-ce qui me fait penser que je vais en obtenir un sur une série d’une défaite ? Alors, aller là-bas et gagner comme ça sur une grande scène, c’était génial. »

Burns a négocié, et après ? Muhammad veut affronter Edwards, détenteur de la ceinture des poids welters, à Abu Dhabi en octobre, dans le cadre de l’UFC 294 à l’Etihad Arena. Le président de l’UFC, Dana White, a quant à lui insisté sur le fait que l’aspirant numéro 2, Colby Covington, affronterait d’abord Edwards, bien que ce combat n’ait pas encore été confirmé.

Edwards souhaite que sa prochaine défense de titre ait lieu à Abu Dhabi, mais Covington n’est pas très enthousiaste.

Pour Muhammad, né de parents palestiniens, l’émirat est très attrayant. Il y a déjà combattu deux fois, la dernière fois en octobre dernier, lorsqu’il a surclassé Sean Brady, jusqu’alors invaincu, lors de l’UFC 280.

Pourtant, la situation du titre reste incertaine. « Il y a beaucoup d’inconnu », dit Muhammad. « Je sais que Leon a dit qu’il voulait se battre à Abu Dhabi. Et si vous êtes Dana White et l’UFC, vous considérez que la seule personne qui devrait se battre à Abu Dhabi serait Belal Muhammad.

« Parce que ce serait le plus grand combat qu’ils pourraient faire là-bas, contre n’importe quel combattant de l’UFC. Si le champion veut se battre là-bas, je pense qu’ils m’auraient simplement mis contre lui ensuite, car je pense que je suis le propriétaire légitime de la place d’aspirant numéro 1.

« Colby n’a battu personne depuis plus d’un an. [Masvidal, March 2022]. Il n’a gagné qu’un seul de ses trois derniers combats. J’espère donc que Dana White est en train de se dire : « Ce type le méritait. Il l’a mérité. Il nous a rendu service en se battant avec un préavis de trois semaines. Laissons-le combattre en premier. Colby pourrait rester trois ou quatre mois de plus et se battre ensuite contre le vainqueur de ce combat.

« Je l’ai mérité. Je le mérite. Alors j’espère et je prie pour que Dana regarde et dise, ‘Mec, cette opportunité est trop grande, pour qu’il se batte à Abu Dhabi pour le titre en octobre. Leon veut se battre en octobre. Ces deux gars ont une histoire. Il y a une histoire à raconter.

« Je pense que c’est tout à fait logique. J’ai juste besoin que Dana voie ce sens. J’espère que ce sera le cas, mais ça ne marche jamais comme ça pour moi. »

Muhammad déclare que si l’UFC opte toujours pour Edwards-Covington, il est prêt à attendre décembre ou le début de l’année prochaine pour connaître le vainqueur. Mais manquer l’opportunité de réaliser une ambition de longue date à Abu Dhabi serait douloureux.

« Honnêtement, cela me ferait un peu mal parce que c’est génial de se battre là-bas, et les deux fois où j’ai combattu là-bas ont été extraordinaires », déclare Muhammad. « C’est un rêve de combattre devant mon peuple avec un titre en jeu.

« Et faire hisser le drapeau, la ceinture devant eux, ce serait littéralement quelque chose qu’ils écrivent dans les livres d’histoires, en ce sens que vous ne penseriez pas que cela puisse arriver. Pour moi, ce serait un grand moment, pas une fin, mais une partie de l’histoire où l’on se dit : « Merde, il l’a fait, il l’a enfin fait ». Il l’a enfin fait ».

Comme il le dit, Muhammed, 23-3 en tant que professionnel, a déjà eu affaire à Edwards. Les deux hommes se sont battus en 2021, mais le combat a été annulé après qu’Edwards a attrapé Muhammad accidentellement avec un coup dans l’œil au deuxième round.

« J’aimerais surtout affronter Leon en raison de notre histoire et de la façon dont il a accepté le no contest comme s’il s’agissait d’une victoire », déclare Muhammad. « Je voudrais le dominer et montrer au monde ce qui se serait passé dans ce combat s’il avait dépassé le premier round.

« Je voudrais récupérer ce combat parce que je l’ai toujours en tête, il y a beaucoup d’affaires inachevées avec ce combat. Je ne peux pas sortir d’un combat sans contestation. Je ne sais pas comment un homme comme lui, n’importe quel combattant, pourrait vouloir quelque chose comme ça dans son dossier.

« J’aurais voulu ce combat tout de suite si j’étais lui, parce que je le voulais tout de suite.

Jusqu’à présent, aucun combattant n’a été confirmé pour Abu Dhabi, mais Islam Makhachev est depuis longtemps considéré comme une tête d’affiche potentielle. Le natif du Daghestan, un visiteur régulier des EAU, y a remporté le titre des poids légers en octobre dernier, sur la même carte que Muhammad-Brady.

En préparation de l’UFC 280, Muhammad a passé un long camp à Dubaï avec Makhachev et son équipe. Par conséquent, la défense de Makhachev à l’UFC 294 et la conquête par Muhammad de son premier titre à Dubaï ne peuvent qu’aiguiser l’appétit.

« Honnêtement ? On dirait un film. Cela ressemble à un rêve », dit Muhammad. « Je pense que ce serait le plus grand événement de l’année pour l’UFC, pour les habitants d’Abu Dhabi et pour les fans là-bas.

« Je ne pense pas qu’ils veuillent autre chose que cela.

Mise à jour : 19 mai 2023, 2:41 AM