Sur les sièges VIP de San Siro, Paolo Maldini et Javier Zanetti auront envie de participer. Maldini, aujourd’hui âgé de 54 ans, a disputé huit demi-finales de Coupe d’Europe dans le grand théâtre sportif commun de la ville de Milan.
Depuis sa retraite, il a passé de longues années à se demander si le club de sa vie, l’AC Milan dont il est aujourd’hui le directeur, pourrait un jour retrouver une telle compagnie.
Zanetti, 49 ans et vice-président de l’Inter Milan, a passé la majeure partie de la dernière décennie à nourrir les mêmes craintes pour le club qu’il a servi en tant que joueur pendant 19 saisons. Il a disputé deux demi-finales de la Ligue des champions à San Siro et a soulevé le trophée la dernière fois qu’une équipe italienne a été championne d’Europe des clubs.
Il y a vingt ans cette semaine, ils ont disputé leur derby le plus important, Zanetti et Maldini s’opposant en tant que capitaines lors des seules nuits précédentes où les rouges et bleus se sont affrontés en matches aller-retour pour une place en finale de la Coupe d’Europe. Mais s’ils sont le lien le plus visible entre la demi-finale milanaise de mercredi et une époque lointaine de football italien surpuissant, il y en aura beaucoup d’autres sur place qui se réjouiront de la suite.
Assis dans les tribunes, Zlatan Ibrahimovic regrettera la blessure qui lui a valu d’être écarté de l’équipe de Milan enregistrée auprès de l’Uefa. A 41 ans, il est toujours un joueur milanais. En 2003, il était un attaquant ambitieux de l’Ajax, battu en quart de finale par le Milan de Maldini et sur le point de rejoindre la Serie A, où il a accumulé les trophées avec l’Inter et le Milan.
Federico Dimarco, le dynamique arrière gauche de l’Inter, sera bien plus proche de l’action. Il se souvient très bien d’avoir assisté à l' »Euroderby » 2003, remporté par le Milan grâce à des buts à l’extérieur, alors qu’il n’avait que cinq ans et qu’il était supporter de l’Inter.
Simone Inzaghi, l’entraîneur qui a emmené l’Inter plus loin dans la compétition européenne que quiconque depuis que José Mourinho a mené Zanetti et ses collègues au triplé en 2010, était lui aussi un observateur intéressé à l’époque.
Les joueurs de l’AC Milan fêtent la fin de la demi-finale retour de la Ligue des champions contre l’Inter Milan à San Siro le 13 mai 2003. L’AC Milan s’est qualifié pour la finale grâce à la règle des buts marqués à l’extérieur, après un match nul 1-1. Reuters
Pippo, le frère aîné de Simone, était un attaquant de l’AC Milan dont les buts ont galvanisé deux parcours triomphaux en Ligue des champions et qui a marqué deux fois lors de la finale de 2007 contre Liverpool. Cette finale a marqué la dernière des sept Coupes d’Europe de l’AC Milan et la cinquième de l’éternelle carrière de Maldini en tant que défenseur de haut niveau.
Si l’histoire pèse lourd dans la nuit de mercredi à jeudi – tout comme les tensions qui ont marqué le quart de finale de la Ligue des champions 2005, abandonné au cours du match retour à cause de fusées éclairantes lancées depuis les tribunes – le football italien voit dans ce match, qui garantit à la Serie A un finaliste de la Ligue des champions pour la première fois en six saisons, un signe de rajeunissement.
Le championnat a de nouveaux champions, Naples ayant remporté la semaine dernière son premier scudetto depuis 1990 ; Milan, vainqueur de la Serie A en 2022, et l’Inter (en 2021) ont tous deux mis fin à 11 ans d’attente pour remporter ces titres. La Roma, la Juventus et la Fiorentina pourraient encore démontrer la force de la profondeur du championnat lors des demi-finales de l’Europa League et de l’Europa Conference League qui auront lieu jeudi.
Maldini peut être fier de la récente ascension de Milan. Sous sa direction, de jeunes talents ont été recrutés et développés aux côtés de vétérans soigneusement sélectionnés tels qu’Olivier Giroud et, lorsqu’il est en forme, Ibrahimovic.
La défense, qui n’a pas encaissé de but pendant près de six matches européens consécutifs – jusqu’à ce que Naples marque un but dans le temps additionnel contre le gardien totémique Mike Maignan le mois dernier – fait confiance à Pierre Kalulu, 22 ans, et aux jeunes Fikayo Tomori et Theo Hernandez, 25 ans. Deux jeunes de 23 ans, Stefano Tonali et Brahim Diaz, ont brillé au milieu de terrain.
Rafael Leao célèbre le troisième but de l’AC Milan lors de sa victoire 3-2 en Serie A contre l’Inter Milan à San Siro le 3 septembre 2022. AFP
La principale préoccupation de Stefano Piolo, le manager de l’AC Milan, avant le match aller est l’état de forme de Rafael Leao, 23 ans, l’attaquant le plus puissant et le plus créatif de l’équipe, qui a contracté une blessure musculaire le week-end dernier et s’est entraîné à l’écart de ses coéquipiers mardi. « Je prendrai une décision à son sujet en fonction de ce que me diront le staff médical et Rafael », a déclaré Pioli.
« Nous connaissons l’importance de Leao », a répondu Inzaghi, « et nous pourrons faire de petits ajustements s’il entre ou sort, mais notre plan de jeu ne sera pas perturbé ».
Dans le rétroviseur d’Inzaghi, il y a la performance de Leao lors de la victoire 3-2 dans le derby en début de saison. Les deux derniers derbies lui reviennent davantage à l’esprit : une victoire 1-0 de l’Inter en championnat en février et un triomphe 3-0 de l’Inter en Super Coupe d’Italie en janvier à Riyadh.
« Nous avons joué sept derbies au cours des 20 derniers mois, nous en avons gagné certains et perdu d’autres », a déclaré Inzaghi. « Dans les derniers, nous avons fait preuve de clarté, d’unité et nous avons couvert chaque centimètre du terrain. Nous devrons être bons dans toutes les phases de jeu ».
Mise à jour : 10 mai 2023, 2:31 AM
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