Comme le concède Aljamain Sterling, cela peut dépendre de la personne à qui l’on s’adresse, mais on a toujours l’impression que le champion bantamweight de l’UFC n’obtient pas le respect que son curriculum vitae mérite.
Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il n’est pas respecté par son prochain adversaire dans la tête d’affiche de l’UFC 288 ce samedi, lorsque Sterling accueillera l’ancien champion et détenteur de deux titres de division, Henry Cejudo, de retour à la compétition.
Cejudo, qui porte le surnom de « Triple C » en référence à sa double ceinture de l’UFC et à sa médaille d’or en lutte obtenue aux Jeux olympiques de 2008, revient au Prudential Centre de Newark, dans le New Jersey, après avoir pris sa retraite il y a un peu plus de trois ans, dans le cadre de la plus importante promotion d’arts martiaux mixtes au monde.
Pour Sterling, qui a remporté la ceinture des poids bantam en 2021 et l’a défendue avec succès pour la deuxième fois à l’UFC 280 à Abu Dhabi en octobre dernier, ce week-end est simplement une nouvelle occasion de faire taire les sceptiques.
Au premier rang desquels, Cejudo.
« Je pense que c’est courageux », dit Sterling à Cejudo. The National. « Je ne sais pas s’il pense que c’est le combat idéal pour son retour. Je l’ai entendu dire qu’il ne pensait pas que j’étais dangereux.
« Et j’ai l’impression que beaucoup ont dit exactement la même chose et qu’ensuite, juste après le combat, ils sont en train de jouer lentement le plus petit violon du monde. Ils en jouent tous.
« Mon style, ma façon de m’adapter, la manière dont j’aborde chaque combat sont complètement différents de ce que vous avez vu la dernière fois.
« Et je ne fais que m’améliorer. Je suis dans la fleur de l’âge, là où le mental rejoint le physique. Et nous le verrons le 6 mai ».
Âgé de 33 ans et fort d’une série de huit victoires, Sterling est impatient d’ajouter le petit mais dangereux Cejudo à une liste de plus en plus impressionnante de combattants vaincus.
« Le prochain adversaire est de taille et j’ai hâte d’y aller et de rappeler au monde une fois de plus que mon travail parle de lui-même », déclare-t-il.
« Je vais aller sur le terrain et rappeler à cet Oompa Loompa que tu as peut-être cette brillante médaille d’or olympique, mais que ce n’est pas un match de lutte, mon frère. C’est un combat. Alors apporte ton meilleur jeu, je vais apporter mon meilleur jeu, et nous allons trouver une solution. »
Sterling, 22-3 en tant que professionnel, a compris beaucoup de rivaux depuis sa dernière défaite, il y a quelque temps, en décembre 2017. L’Américain a peut-être remporté la ceinture dans des circonstances controversées – en mars 2021, Petr Yan, alors champion, a été disqualifié pour avoir frappé Sterling avec un genou illégal – mais il s’est imposé dans la revanche par décision partagée.
Le plus récent ajout à la série d’invincibilité a eu lieu à Abu Dhabi, lorsque Sterling a dominé TJ Dillashaw, un autre ancien champion, bien que gravement compromis par une blessure à l’épaule, à l’Etihad Arena, pour gagner par TKO au deuxième round.
Le voyage aux Émirats arabes unis a été un énorme succès, tant sur le plan professionnel que personnel.
« Les gens là-bas ont été très accueillants et ont pris soin de nous », déclare Sterling à propos de son expérience. « La culture en général. Apprendre un mode de vie à partir d’une perspective différente, d’un mode de vie différent, d’une religion différente, d’un type de foi différent.
« Tout ce qui s’est passé là-bas a été très amusant, une expérience très enrichissante et quelque chose que je n’oublierai jamais, dans le sens où vous emportez un morceau de cette expérience avec vous.
« J’ai hâte de retourner là-bas. J’espère que nous pourrons le faire à nouveau, le 6 mai, et peut-être que nous pourrons planifier quelque chose en revenant de ce côté-là. »
Sterling bat Dillashaw à l’UFC 280 à Abu Dhabi
Aljamain Sterling après sa victoire sur TJ Dillashaw dans le combat pour le titre bantamweight à l’UFC 280 à Abu Dhabi. Chris Whiteoak / The National
Sterling dit que sa confiance en soi inébranlable à l’approche de l’UFC 288 est le fruit d’une préparation exténuante. Grappler suprême doté d’un brillant jiu-jitsu brésilien, le natif de New York a boxé dur, passé en revue les séquences et les situations avec plusieurs partenaires, souvent au cours de la même séance.
Pour se préparer au combat en cinq rounds qui l’opposera à Cejudo, âgé de 36 ans, il a pris du temps supplémentaire et s’est également entraîné à la lutte. Il est convaincu que le travail acharné portera ses fruits.
Quand je regarde ça, je me dis : « Comment cet homme peut-il faire ce que ces gars me font ? », dit Sterling. « Je me bats contre une seule personne, pas contre trois types différents comme c’est le cas dans cette salle. Et cela va me mettre dans une très bonne position mentale, ce qui est déjà le cas.
« Tout ce que j’ai à faire, c’est de sortir et d’exécuter. Oui, c’est un combat, tout peut arriver. Mais j’aime mes chances, j’aime mes armes contre les siennes. Et c’est à cela que ça se résume : qui aura la meilleure boîte à outils et qui l’utilisera le mieux. Et je pense que ce sera moi ».
Montrez ces outils, faites le travail et Sterling a déjà tracé son avenir : une autre défense chez les bantamweight, puis un passage chez les featherweight pour tenter d’obtenir le statut de champion-champion.
Sean O’Malley, une véritable star de l’UFC classée deuxième aspirant chez les 135 kg, est un prochain défi évident si Sterling bat Cejudo (le partenaire d’entraînement et ami proche de Sterling, Merab Dvalishvili, représente le premier challenger de la division, mais les deux ont déclaré qu’ils ne se battraient pas l’un contre l’autre).
La dernière victoire d’O’Malley remonte également à l’UFC 280, lorsqu’il a obtenu une décision partagée contre Yan. Sterling s’est résolument lancé dans l’élimination de grands noms, et il n’y a pas beaucoup de gens plus enthousiastes qu’O’Malley.
« Avec tout le respect que je lui dois, je ne considère plus O’Malley comme une machine à faire du battage médiatique », déclare Sterling. « Je pense que le gars est bon. Il a montré qu’il savait se battre. Les gens peuvent dire ce qu’ils veulent sur le combat de Petr Yan ; un combat serré n’est pas un vol. J’ai reçu les mêmes critiques lors de la revanche.
« Je regarde O Malley, c’est un concurrent coriace, il est vraiment bon. La seule chose que nous ne savons pas de lui, c’est à quel point il est bon au sol. Il parle beaucoup, il dit qu’il sait ce qu’il fait au sol. Mais si c’était le cas, il aurait pris le titre. [against me] quand elle lui a été offerte.
« Parce qu’il a été proposé… proposé à 100 %. Il a choisi de ne pas l’accepter. Il a choisi de prendre plus de temps pour améliorer son jeu au sol parce qu’ils pensent, et il pense, que s’il devait se battre maintenant contre moi ou Henry, il obtiendrait probablement [badly beaten]. Et contre moi, il serait probablement mis au sol et mis hors d’état de nuire.
« Tous les combats commencent debout ; il a ses problèmes qu’il apporte dans l’octogone et qu’il faut résoudre. Mais il y a de bons combattants et de grands combattants. Et je ne pense pas qu’il soit dans la catégorie des grands. Je pense qu’il a quelques failles dans son armure. La seule fois où nous l’avons vu, il a été battu par TKO. [the 2020 loss to Marlon Vera remains O’Malley’s sole defeat in 18 pro bouts].
« Mais le temps a passé depuis ce combat et il s’est beaucoup amélioré. J’espère que c’est moi qui lui donnerai l’occasion de remporter un titre et de lui montrer qu’il y a des niveaux.
« Et puis, après cela, je peux [move up and] laisser Merab faire régner la terreur sur le reste de ces poids plume. »
Tout d’abord, le franc-parler, typiquement dédaigneux, de Cejudo. Trois ans après son entrée en lice ou non, le supposé « King of Cringe » n’a jamais été très loin de l’opinion publique, faisant souvent connaître son point de vue sur ce qu’il considère comme une pénurie de talent chez les poids bantam.
Sterling veut donc faire avaler ses paroles à Cejudo.
« Une victoire sur lui ne ferait que confirmer mon nom dans les livres d’histoire », dit Sterling. « Un autre grand scalp à obtenir, c’est plus ce que c’est. Un autre point dans la colonne des victoires pour la division bantamweight, avec le plus grand nombre de victoires dans l’histoire des bantamweight.
« Je ne pense pas que quelqu’un ait combattu plus de poids bantam que moi et les ait battus. C’est la différence avec ce combat : Je suis plus expérimenté dans cette division ».
Peut-être qu’une victoire convaincante permettrait de convaincre les détracteurs.
« À la fin de la journée, vous devez vous rappeler que nous avons tous signé le contrat, que nous entrons tous dans l’octogone, et que c’est celui qui gagne et qui est le meilleur homme ce jour-là et cette nuit-là », dit Sterling. « Et heureusement pour moi, je suis sorti du bon côté des choses depuis, quoi, 2017 ?
« Alors quand on voit ça comme ça, ajouter le nom d’Henry à la liste d’épicerie ne fait que la rendre encore plus douce. J’ai hâte d’y aller et de remettre le Cringe au goût du jour. »
Mise à jour : 01 mai 2023, 12:06 PM
Passionné par le sport, Julien adore participer à des compétitions et des challenges sportifs. Il aime écrire sur le sport et possède de grandes connaissances sur les sports locaux. Il se tient toujours au courant des dernières nouvelles sur le sport et est très heureux pouvoir partager sa passion avec les autres à travers son travail.
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