Après à peine six mois à son premier poste d’entraîneur principal d’un club de première division, on peut encore qualifier Xabi Alonso de novice dans la profession.
Mais demandez aux dirigeants qui l’ont connu en tant que joueur et ils vous diront qu’il pratique le métier depuis 20 ans.
« Il se voyait comme un entraîneur quand il était sur le terrain », a déclaré José Mourinho à propos de l’ancien milieu de terrain, pilier du Real Madrid de l’entraîneur portugais il y a une douzaine d’années.
« Je lui prédis du succès en tant que manager n’importe où », a ajouté Pep Guardiola, qui a élaboré une stratégie autour de Xabi lorsqu’il était entraîneur du Bayern Munich.
La question de savoir si Guardiola aurait pu prévoir l’ampleur de l’effet Xabi sur le Bayer Leverkusen, qui a nommé le joueur de 41 ans au début du mois d’octobre, n’est pas vraiment pertinente. Il est arrivé dans un club en pleine crise, à une place de la dernière place de la Bundesliga.
Le club avait perdu deux de ses trois matches de groupe de la Ligue des champions. Une défaite 4-0 contre le Bayern Munich serait la dernière mission nationale de l’ancien entraîneur Gerardo Seoane.
Depuis, la situation s’est nettement améliorée, presque à l’image du marasme qui avait ouvert le poste vacant.
Pour son premier match à la tête de l’équipe, Xabi, qui a fait ses classes en tant qu’entraîneur des équipes B et académiques de la Real Sociedad, a supervisé une victoire 4-0 contre Schalke 04.
Le mois dernier, lors du match retour contre le Bayern, Leverkusen était en pleine ascension. Ils ont battu le Bayern 2-1, ce qui a poussé le Bayern à créer un poste vacant en limogeant Julian Nagelsmann.
Jeudi soir, Xabi vise une place en demi-finale de l’Europa League, après avoir permis à Leverkusen de se qualifier pour la compétition en terminant troisième, devant l’Atlético Madrid, dans son groupe difficile de la Ligue des champions.
Ils se rendent à l’Union Saint-Gilloise, en Belgique, à égalité 1-1 à l’issue du match aller, avec toutes sortes de possibilités alléchantes s’ils se qualifient. Leverkusen n’a pas atteint le dernier carré d’une compétition européenne depuis qu’il a été finaliste surprise de la Ligue des champions il y a 21 ans.
Si la Roma se qualifie également, Xabi pourrait affronter Mourinho au prochain tour.
« Nous avions besoin de nous rafraîchir la tête et il l’a fait », a déclaré Moussa Diaby, l’attaquant dont le changement de fortune illustre l’impact de Xabi.
Diaby attendait toujours son premier but ou sa première passe décisive de la saison en Bundesliga lorsque le nouvel entraîneur est arrivé, après huit journées de championnat. Il a maintenant marqué neuf buts et délivré huit passes décisives, comblant ainsi les lacunes laissées par les longues absences pour cause de blessure de l’attaquant le plus connu du club, le Tchèque Patrik Schick.
Un autre bénéficiaire clé des conseils de Xabi est le prodige allemand Florian Wirtz qui, à 19 ans, a récemment réalisé les prédictions audacieuses faites à son sujet depuis son adolescence, influençant de manière créative la série d’invincibilité de 11 matches que Leverkusen entame ce soir.
Pour maintenir cette dynamique sur deux compétitions, il faut faire preuve de sens stratégique, un test pour un jeune manager qui doit évaluer avec soin quand reposer les joueurs de confiance, combien faire tourner et comment maintenir la motivation de ceux qui entrent et sortent du terrain.
Leverkusen, une petite ville, n’a pas un effectif surdimensionné. Bien qu’il soit soutenu par une grande entreprise, Bayer, il n’est pas une institution à gros budget et s’appuie sur une détection de talents mondiale et perspicace.
Cela signifie que le groupe de joueurs dont Xabi a pris les commandes est l’un des plus diversifiés de la première division allemande. Il suffit de penser au match le plus tendu de son mandat, le tour de barrage de l’Europa League qui s’est joué aux tirs au but après une défaite 3-2 à domicile contre Monaco, compensée par une victoire 3-2 de Leverkusen à l’extérieur.
Les buts en jeu libre ce soir-là ont été marqués par Wirtz, Amine Adli, l’ailier franco-marocain de 22 ans, et Exequiel Palacios, le milieu de terrain argentin qui est le seul pensionnaire de la Bundesliga à détenir une médaille de vainqueur de la Coupe du monde 2022.
Lors de la séance de tirs au but, Xabi demandait à son international iranien Sardar Azmoun de tirer le premier et à Nadiem Amiri, son milieu de terrain germano-afghan, le second ; Edmond Tapsoba, le défenseur burkinabé, se voyait attribuer le troisième. Schick et Diaby complètent la liste.
La liste est accompagnée de la consigne, que Xabi aime à répéter, de garder le « contrôle émotionnel ». Les cinq tireurs de penalty l’ont fait. Les cinq ont été nécessaires, Leverkusen remportant la séance de tirs au but 5-4.
« Je ne m’attendais pas à ce que nous marquions les cinq buts », admettait Wirtz, conscient que ces deux dernières années, Leverkusen a acquis une certaine notoriété pour avoir raté des penalties.
Leverkusen était également surnommé « Neverkusen », le club qui s’approchait parfois du but mais ne gagnait jamais de trophée.
Ils ont maintenant un entraîneur qui a remporté toutes les plus belles médailles – Coupe du monde, Ligues des champions, Euros – en tant que joueur. Bien utilisé, ce savoir-faire peut être une source d’inspiration.
Mise à jour : 20 avril 2023, 4:48 AM
Passionné par le sport, Julien adore participer à des compétitions et des challenges sportifs. Il aime écrire sur le sport et possède de grandes connaissances sur les sports locaux. Il se tient toujours au courant des dernières nouvelles sur le sport et est très heureux pouvoir partager sa passion avec les autres à travers son travail.
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