Du point de vue de Roberto Mancini, le sélectionneur de l’Italie, ce sont des jours doux-amers. Le patriote en lui aime parler d’un improbable Grand Chelem, un scénario où, en juin, le drapeau italien est drapé sur tous les trophées importants de l’Uefa.
Dans le même temps, Mancini aimerait que le triple objectif, bien vivant, des clubs italiens en finale de la Ligue des champions, de l’Europa League et de leur petite sœur, la Conference League, se sente… eh bien, se sente un peu plus italien.
Le club que Mancini a guidé il y a longtemps vers le premier titre de sa carrière d’entraîneur, l’Inter Milan, peut garantir mercredi une présence italienne dans la plus prestigieuse de ces finales. Si l’Inter conserve l’avance – 2-0 – qu’il a efficacement prise à Lisbonne lors du match aller de son quart de finale contre Benfica, il rencontrera ensuite un autre club de Serie A.
Mancini serait ravi de voir des hommes clés de son équipe nationale, vainqueurs du dernier Championnat d’Europe, comme Nicolo Barella et Alessandro Bastoni, stimulés par le meilleur parcours de l’Inter dans la compétition depuis qu’elle en a été le dernier vainqueur italien en 2010. Mais il serait encore plus ravi si l’Inter alignait un jour un attaquant italien de grande classe, une espèce que Mancini craint d’être menacée d’extinction.
Lorsque la présence dominante de la Serie A, en termes de nombre, dans ces dernières phases des éliminatoires européennes, est qualifiée de « renaissance », Mancini se montre sceptique : « Si des clubs comme l’Inter, l’AC Milan et Naples alignaient 33 joueurs italiens à eux trois, on pourrait parler de renaissance. Mais les chiffres ne représentent même pas la moitié de cela ».
De même, lorsqu’il se souvient de l’importance de son noyau de footballeurs de la Juventus dans le triomphe de l’Italie à l’Euro 2000 – un héros de la Juve, Leo Bonucci, a marqué le but de l’Italie en finale contre l’Angleterre ; les joueurs de la Juve ont converti deux des trois penalties réussis lors de la séance de tirs au but – il ne peut que se sentir frustré de voir la Vieille Dame mener 1-0 contre les Portugais du Sporting lors du quart de finale aller de l’Europa League, avec seulement deux Italiens sur le terrain.
La Juve n’a qu’à conserver cet avantage à Lisbonne pour continuer sur sa lancée en Serie A. Si la Roma parvient à renverser son déficit de 1-0 face au Feyenoord à Rome, la finale de l’Europa League pourrait être entièrement italienne.
Le même soir, la Fiorentina, où Mancini a remporté son premier trophée en tant qu’entraîneur – la Coppa Italia 2001 – devrait se qualifier pour le dernier carré de la Ligue des conférences, remportée par la Roma la saison dernière. Le club toscan mène 4-1 contre Lech Poznan.
Pour certains membres de la génération des grands joueurs italiens de Mancini, âgés de 58 ans, l’examen de cet éventail de possibilités provoque une heureuse nostalgie. Il faut remonter près de 30 ans en arrière pour se souvenir d’une période où l’Italie était aussi présente dans les phases finales de toutes les compétitions de clubs européennes.
Cette domination reposait sur des bases profondes. En 1992, Mancini était attaquant à la Sampdoria, un club qui n’était pas un poids lourd traditionnel, lorsqu’il atteignait la finale de la Coupe d’Europe ; la même année, le Torino atteignait la finale de ce qui s’appelait alors la Coupe Uefa.
Deux saisons plus tard, l’AC Milan remportait sa troisième Coupe d’Europe en sept saisons, l’Inter s’adjugeait la Coupe Uefa et Parme était en finale de la défunte Coupe des vainqueurs de coupe. Cet été-là, en 1994, l’Italie, avec sa flotte de défenseurs milanais et Roberto Baggio de la Juventus comme principal créateur, a perdu une finale de Coupe du monde aux tirs au but.
Arrigo Sacchi, l’homme qui dirigeait les Azzurri à l’époque et qui avait fait de Milan un club exemplaire, se réjouit de ces comparaisons. « Je vois une véritable renaissance dans le football italien », a déclaré Sacchi, « nos meilleurs clubs peuvent rivaliser avec n’importe qui ».
Cela soulève la question de l’écart entre le meilleur club italien sur le plan national et les autres. En Serie A, le Napoli est tellement en tête qu’il n’y a pas de « course au titre » à proprement parler. Pourtant, la première division est devenue beaucoup plus fluide. À moins d’un effondrement catastrophique, Naples sera le quatrième champion d’Italie différent en quatre ans.
L’Inter, vainqueur de la Serie A en 2021, n’est actuellement pas dans les quatre premiers ; la Juventus, qui a remporté tous les titres entre 2012 et 2020 mais qui s’est vu retirer 15 points pour irrégularités financières en début de saison, est septième.
Cette diversité contraste fortement avec les autres grands championnats. La Bundesliga a produit le même champion, le Bayern, depuis une décennie, le Paris Saint-Germain a remporté huit des dix derniers titres de Ligue 1, Manchester City quatre des cinq dernières Premier Leagues.
C’est sur ce dernier nom que Mancini s’arrêtera le plus longtemps lorsqu’il se demandera jusqu’où peut aller la soi-disant renaissance italienne. Il a également été manager de City, à une époque où l’équipe était encore en train de se développer en Ligue des champions. Depuis, le club s’est développé.
Tant que City, qui affronte le Bayern avec un avantage de 3-0 en quart de finale retour mercredi, sera en Coupe d’Europe, aucun Italien ne pourra rêver d’un Grand Chelem complet sans une certaine dose de fantaisie.
Mise à jour : 19 avril 2023, 7:37 AM
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