Une vision inhabituelle de l’avenir se dessine à San Siro, à Milan, ce mercredi. Il s’agit d’une place en demi-finale de la compétition la plus prestigieuse du football de club.
Sur les 22 footballeurs de l’AC Milan et de Naples susceptibles de la saisir au coup d’envoi, un seul, le Milanais Olivier Giroud, s’est déjà trouvé dans cette situation.
En même temps, les joueurs de Milan et de Naples, qui disputent le match aller des huitièmes de finale italiens d’une Ligue des champions qui a annoncé la renaissance de la Serie A dans la hiérarchie des clubs européens, pourraient se sentir si familiers l’un de l’autre qu’ils en seraient mal à l’aise.
Milan, champion d’Italie, n’a qu’à regarder le tableau national pour savoir à quel point sa défense du titre a été anéantie : Naples les devance de 22 points en Serie A.
Facile alors de désigner les favoris ? Pas si l’on mesure les clubs à l’aune de leur histoire, et que l’on évalue l’aura transmise à une jeune équipe par un club qui a remporté sept Coupes d’Europe au cours de son histoire, comme c’est le cas du Milan. Comparez ensuite avec un Napoli qui n’a jamais atteint les quarts de finale d’une Coupe d’Europe et dont aucun joueur, homme par homme, n’a dépassé ce stade de la compétition avec son précédent employeur.
Le simple fait de mettre à jour le guide de la forme revient à remettre en question et à perturber la hiérarchie des classements nationaux actuels. Il y a seulement dix jours, Milan s’est rendu à Naples et a gagné 4-0.
Comment expliquer cette raclée subie par le leader de la Serie A dans son propre stade où, au cours d’une saison brillante, il a mis quatre buts à Liverpool, quatre à l’Ajax, battu la Juventus 5-1 et, le mois dernier, balayé l’Eintracht Francfort 3-0 – et 5-0 sur l’ensemble des deux matches – pour se qualifier pour les huitièmes de finale de la Ligue des champions ?
Naples doit espérer que l’élimination par Milan sera classée dans les archives comme un accident isolé, un symptôme de complaisance dans une campagne de championnat qui, avec 16 points d’avance sur ses plus proches poursuivants, est pratiquement gagnée depuis de nombreuses semaines.
Milan doit espérer que cette victoire 4-0 servira de modèle pour les guider ce soir et lors du match retour au stade Diego Armando Maradona mardi prochain.
« Nous avons besoin d’être confiants, c’est certain », a déclaré Stefano Pioli, l’entraîneur principal de Milan, « et nos matches de championnat contre Naples [who won 2-1 at San Siro in September] nous montrent que nous sommes deux équipes fortes et que ce seront des matches difficiles et équilibrés.
« Nous devons être prêts à exploiter les espaces disponibles, mais nous ne pouvons pas nous attendre à une copie conforme de ce qui s’est passé lors du dernier match de championnat. Il s’agit d’une compétition différente et l’opposition pourrait bien s’aligner différemment.
Naples et son entraîneur Luciano Spalletti aimeraient avant tout apporter un changement majeur à leur XI de cette soirée surréaliste : Il aimerait que Victor Osimhen, l’avant-centre talismanique et meilleur buteur de la Serie A, soit en pleine possession de ses moyens.
Osimhen a souffert d’un problème musculaire alors qu’il était en sélection avec le Nigeria le mois dernier et, bien qu’il ait repris un entraînement léger, il pourrait devoir attendre le match retour pour participer à la rencontre, Giovanni Simeone étant le fer de lance de la ligne d’attaque.
Pioli s’en tiendra à une équipe dont la jeunesse a été mise à l’honneur à Naples – les quatre buts ont été marqués par trois jeunes de 23 ans : deux pour Rafael Leao, un pour Brahim Diaz, un autre pour le remplaçant Alex Saelemaekers – et dont le savoir-faire à ce niveau de la compétition européenne est concentré sur Simon Kjaer, le vétéran de la défense, et sur l’inusable Giroud, médaillé d’or de la Ligue des champions avec Chelsea en 2021. Zlatan Ibrahimovic, 41 ans, est absent sur blessure.
« Ce qui est important, c’est de savoir quel Milan nous verrons », a déclaré Pioli, faisant allusion à l’exaspérante inconstance qui a miné la défense de son titre de champion. Les Milanais ont été suffisamment solides et stoïques pour tenir Tottenham Hotspur en échec sur deux matches en huitièmes de finale de la Ligue des champions, s’imposant 1-0.
« Nous parlons toujours de l’histoire fantastique de Milan, avec les victoires en Coupe d’Europe », a déclaré Pioli. Cette histoire ne doit pas décourager ses jeunes joueurs, a-t-il suggéré, mais ils doivent se concentrer sur le passé plus récent et sur l’amélioration de leurs résultats en Europe.
La saison dernière, Milan a terminé à la dernière place de son groupe de Ligue des champions.
« Cette saison, nous avons fait beaucoup mieux », souligne Pioli. « Nous connaissons maintenant les difficultés. Nous avons gagné le scudetto parce que nous y croyions très fort. Cette croyance peut à nouveau être une bonne chose. »
Mise à jour : 12 avril 2023, 7:25 AM
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