Pour la première fois, les femmes devraient représenter la moitié des athlètes en compétition olympique l’année prochaine à Paris, où les Jeux d’été marqueront également une nouvelle étape dans l’intégration des hommes et des femmes.
Les hommes feront leurs débuts olympiques en natation artistique dans la capitale française, dans l’espoir de revigorer le sport et d’attirer de nouveaux participants.
« J’ai été très enthousiaste quand j’en ai entendu parler », a déclaré Yotaro Sato, nageur artistique japonais de 18 ans, à propos des débuts olympiques des hommes. « C’est une étape de rêve pour les athlètes.
Yotaro Sato (2e à partir de la droite dans la rangée supérieure) pose avec d’autres membres de son équipe nationale de natation artistique à Saga, dans le sud-ouest du Japon, le 3 février 2023. (Essonne Info)
Sato a remporté deux médailles d’argent en duo mixte avec sa sœur aînée Tomoka aux championnats du monde de natation de Budapest l’année dernière.
L’organisme directeur World Aquatics a déclaré en décembre dernier que les hommes seraient autorisés à concourir en natation artistique olympique à partir des Jeux de 2024.
Seules les femmes ont concouru depuis que ce sport, anciennement connu sous le nom de natation synchronisée, a été ajouté au programme olympique en 1984 à Los Angeles. En 2015, les championnats du monde de natation ont introduit le duo mixte.
Les nouvelles règles autoriseront jusqu’à deux hommes dans chaque équipe de huit personnes aux Jeux olympiques.
Lors de la Coupe du monde qui vient de s’achever à Markham, au Canada, l’Espagne avait deux hommes dans l’épreuve acrobatique.
Le Japon envisage maintenant de faire participer Sato aux championnats du monde de juillet prochain à Fukuoka. Il a déjà commencé à s’entraîner avec les meilleures femmes du pays.
Sato, inspiré, a déclaré : « Elles lèvent les jambes et font les choses en douceur. »
En 2001, un film japonais intitulé Water Boys, sur des lycéens qui pratiquent la natation artistique, a attiré l’attention de tout le pays.
Mais le nombre de nageurs artistiques masculins enregistrés reste faible, environ 20, selon la Fédération japonaise de natation.
Sato se souvient qu’il n’y avait pas de vestiaires pour les hommes lors des compétitions nationales de natation artistique. Remarquant de nombreux regards perplexes, il s’est souvent demandé s’il devait continuer.
Yotaro Sato (C devant) participe à l’épreuve de natation artistique en combinaison libre lors des championnats nationaux à Tokyo en avril 2017. (Essonne Info)
« Les hommes se débrouilleront bien. J’espère que les nageurs artistiques seront plus nombreux après avoir vu la performance de Yotaro à Fukuoka », a déclaré Takako Nakajima, l’entraîneur en chef de la natation artistique japonaise.
L’entraîneur Masayo Imura, plusieurs fois médaillé olympique, a déclaré que son club basé dans la préfecture d’Osaka comptait un garçon d’école primaire.
« Il dit qu’il participera aux Jeux Olympiques. C’est une bonne chose », a déclaré Imura en souriant. « Les hommes élargissent le monde de la natation artistique. Je ne sais pas comment nous pouvons comparer (avec la natation artistique réservée aux femmes), mais c’est une évolution dans le temps.
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