Il fut un temps où Albert Park était la manche d’ouverture bien-aimée de chaque saison de Formule 1, touchée par un soleil éclatant et une promesse de changement et de nouveaux départs.
La chaleur était adoucie par les vents de la mer de Tasmanie. Les appartements bordant la ligne droite arrière, les kitesurfeurs dansaient sur les vagues tandis que les pilotes prenaient leur petit-déjeuner sur la plage de St Kilda avant le début de la journée.
Submergé par les fans australiens de F1, Melbourne n’était pas seulement une course, c’était un événement. Elle a toujours été fraîche, excitante, pleine d’espoir.
Lorsqu’elle a été délogée de la pole position après le calvaire, quelque chose s’est brisé. Reléguée à la troisième place du calendrier après Bahreïn et l’Arabie Saoudite, elle complétait un trio si unique dans sa composition que les performances et les résultats ne pouvaient être extrapolés à l’ensemble de la saison à venir.
Lorsque la F1 est arrivée à Melbourne en 1996, la situation était très différente : 11 des 16 premiers vainqueurs sont devenus champions. Mais au cours des 12 dernières années, cela ne s’est produit que deux fois.
En fait, une victoire à l’Albert Park était comme le baiser de la mort. Lewis Hamilton est parti de la pole position à huit reprises, mais n’a gagné que deux fois.
En fait, ses coéquipiers ont gagné plus souvent que lui lorsqu’il était en pole.
Les Red Bull reviennent dimanche en tant que favoris, mais il faut remonter à une décennie, lorsque Sebastian Vettel était à son apogée, pour se souvenir de ce que c’est que de triompher à l’Albert Park.
Max Verstappen a peut-être remporté 10 des 13 derniers Grands Prix (et son équipe 12 sur 13) et est le favori de la course, mais il n’a jamais réussi à s’imposer ici.
Le pilote Red Bull Sergio Perez après avoir remporté le Grand Prix d’Arabie Saoudite sur le circuit de la corniche de Jeddah, le 19 mars 2023. AP
Mis à part Las Vegas, Melbourne est désormais l’un des deux seuls circuits du calendrier où il n’a pas encore triomphé.
Il est difficile de dire pourquoi ce circuit est si atypique, et ce n’est certainement pas faute d’avoir essayé. Cette année, il sera plus rapide et le premier à disposer de quatre zones DRS, transformant la course en un jeu d’échecs pour recharger les batteries autant qu’en une compétition entre voitures.
Le tracé de son circuit de rue est plus proche que jamais de la dernière manche en Arabie Saoudite sans être aussi implacablement mortel, ce qui suggère que la domination dévastatrice de Red Bull dans le Golfe se poursuivra.
Charles Leclerc peut témoigner de la malédiction de Melbourne. Il a gagné l’année dernière en partant de la pole position et a réalisé le « grand chelem » en remportant toutes les séances, tous les tours, la pole position et la victoire. C’était sa deuxième victoire en trois ans.
La vie pouvait difficilement être plus belle car les statistiques faisaient de lui le grand favori pour le titre.
Il rentre en Europe en tête du championnat avec 34 points d’avance, mais sa domination à Bahreïn et en Australie n’a rien à voir avec les circuits à venir. Dès la manche suivante en Italie, sa saison s’effondre.
Si l’espoir d’un nouveau départ subsiste, il vient d’une source étrange : le numéro 2 de Red Bull, Sergio Perez, capable mais pas exceptionnel.
Le fait que le Mexicain ait détenu le record du pilote de la génération actuelle qui a mis le plus de temps à décrocher sa première pole (215 GP et plus d’une décennie) et sa première victoire (190 courses) en dit long.
Les comparaisons dans la même voiture que Verstappen au cours des deux dernières années suggèrent qu’il ne fait pas partie de l’élite. Le Néerlandais a remporté 26 victoires, deux titres mondiaux et 18 poles. Perez n’a remporté que quatre triomphes et deux poles.
Mais après sa dernière victoire en Arabie saoudite il y a quinze jours, où il a égalé Verstappen tour pour tour à la fin, le Mexicain insiste sur le fait qu’il ne jouera pas les seconds rôles.
Même s’il a aidé Verstappen à remporter le titre 2021 à Abou Dhabi en ralentissant Hamilton, le duo s’est spectaculairement brouillé, le Néerlandais refusant publiquement d’aider Perez à décrocher la deuxième place au Brésil l’an dernier.
En Arabie saoudite, Perez a été furieux de découvrir que Verstappen avait ignoré les instructions de l’équipe pour s’emparer du meilleur tour lors du tout dernier circuit et conserver une mince avance au championnat.
Et il est inutile de se tourner vers le reste de la grille ; Ferrari est à la mer, sa vitesse a disparu, et Mercedes est complètement à côté de la plaque alors que la refonte de son châssis se poursuit.
La tentative d’Hamilton de remporter un huitième championnat est de l’histoire ancienne et il fait figure de solitaire dans le paddock après sa séparation inattendue avec Angela Cullen, physiothérapeute, entraîneuse et compagne de tous les instants.
C’est donc à Perez de jouer. Comme l’ont prouvé Ayrton Senna contre Alain Prost, Vettel et Mark Webber, Hamilton contre Fernando Alonso, Jenson Button ou Nico Rosberg, il suffit de deux pilotes pour faire un championnat.
Quant à savoir si son équipe permettra à Perez de défier régulièrement Verstappen, c’est une toute autre affaire.
Mise à jour : 30 mars 2023, 7:32 AM
Passionné par le sport, Julien adore participer à des compétitions et des challenges sportifs. Il aime écrire sur le sport et possède de grandes connaissances sur les sports locaux. Il se tient toujours au courant des dernières nouvelles sur le sport et est très heureux pouvoir partager sa passion avec les autres à travers son travail.
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