LACOLLE, Québec – Le long de l’endroit le plus fréquenté par les migrants clandestins sur les 9 000 kilomètres de frontière entre le Canada et les États-Unis, chaque phare qui s’approche suscite un doute.
Une voiture qui tourne au ralenti sur le bas-côté d’une route de campagne sombre et un conducteur qui, à un arrêt à quatre voies, active soudainement son clignotant à la vue d’un véhicule qui s’approche, mais cède la priorité, suscitent la méfiance.
Ou la simple vue d’un monospace.
Un monospace peut transporter un grand nombre de « Southbounders », c’est-à-dire des migrants qui se faufilent ou sont introduits clandestinement aux États-Unis depuis le Canada. Il se peut aussi qu’il ne soit impliqué dans rien de tout cela.
Le sergent Daniel Dubois de la GRC, chef du détachement de Champlain, le plus important du Québec, ne peut jamais être sûr, car le maintien de l’ordre sur ce tronçon de 168 kilomètres de la frontière s’apparente à un jeu de piste sans fin, qui met en scène des migrants, des passeurs et des trafiquants.
Lui et la centaine d’officiers sous son commandement sont également à cheval entre le maintien de l’ordre et la politique.
Le Canada a du mal à accueillir les dizaines de milliers de demandeurs d’asile qui arrivent des États-Unis par Roxham Road pour contourner les restrictions de l’accord sur les tiers pays sûrs, un traité bilatéral qui oblige les migrants à présenter leur demande dans le pays qu’ils atteignent en premier.
Les législateurs américains ont constaté une forte augmentation du nombre de migrants traversant les États-Unis depuis le Canada, certains concluant que la frontière nord des États-Unis est utilisée comme une porte dérobée pour les entrées illégales.
À la veille de la visite du président américain Joe Biden au Canada cette semaine, la GRC a accepté de lever le voile sur son travail pour montrer les efforts, les risques et les frustrations liés à la patrouille de la frontière que la province de Québec partage avec les États de New York, du Vermont et du New Hampshire.
Une plaque tournante pour se rendre aux États-Unis
Au bout du rang St-André, une route de campagne à Lacolle, au Québec, une barrière d’acier rouge déformée montre le poids d’un véhicule qui a ignoré les panneaux d’avertissement installés par le service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis et qui a pris la route à grande vitesse pour se rendre aux États-Unis à partir du Canada.
C’est l’une des 25 routes qui commencent dans ce pays et se terminent dans celui-ci. Elle est très fréquentée par les migrants et les passeurs qui ne sont pas dissuadés par le fait que l’on peut voir à travers la limite des arbres, à quelques centaines de mètres de là, le flux de camions et de voitures au poste-frontière légal de Lacolle.
Autrefois, les migrants louaient des voitures, se rendaient jusqu’ici et franchissaient la barrière rouge, abandonnant leur véhicule dans l’impasse pour partir à la recherche d’un travail, de membres de leur famille ou de l’asile dans les pays chauds d’Amérique. Aujourd’hui, la plupart viennent du Mexique, du Venezuela et du Nicaragua.
« Parfois, ils n’ont pas l’intention de rester au Canada, alors ils nous utilisent comme plaque tournante pour se rendre aux États-Unis », explique M. Dubois.
À cet instant précis, le rang St-André est calme et paisible – une image nostalgique que de nombreux Canadiens ont de la frontière canado-américaine des années passées.
M. Dubois revient sur la route principale qui longe la frontière, montre les dindes sauvages qui broutent dans le champ enneigé d’un agriculteur et énumère la diversité de la faune : cerfs, lions de montagne, lynx roux.
« Il y a un an, j’ai rencontré un lynx roux. Je me suis arrêté juste là et il – ou elle, ou il – était juste là, probablement à 25 pieds de moi. »
Soudain, Dubois aperçoit un plus gros gibier qui s’approche sur la voie opposée, et son humeur change. Il s’agit d’une Volkswagen Passat dorée qui roule vers l’ouest et dont les phares sont grillés.
« Je ne suis pas sûr d’aimer ça », dit-il, l’adrénaline montant avec le ton de sa voix. « Je n’aime pas ça. Je n’aime pas ça ! »
La voiture tourne à gauche sur le rang St-André.
« Vous allez faire demi-tour ? demande le sergent Charles Poirier, porte-parole de la GRC au Québec, depuis le siège arrière.
« J’y pense », répond M. Dubois. « Et ce qu’il y a de bien avec St-André, c’est que c’est un cul-de-sac.
Il fait demi-tour avec son VUS banalisé et se lance à sa poursuite. Un kilomètre plus loin, il trouve la même voiture garée à quelques pas de la barrière rouge qui sépare le rang St-André du chemin Meridian à Champlain, dans l’État de New York.
Deux hommes dans la trentaine, un conducteur et un passager, sont surpris lorsque Dubois et Poirier sautent de leur véhicule en uniforme.
Les hommes lèvent les mains à l’intérieur de la voiture lorsqu’ils voient les gyrophares.
« Éteignez-les ! » Dubois ordonne au chauffeur. « Éteignez-le ! »
L’homme retire la clé du contact et la pose sur le tableau de bord. Il ne parle pas anglais mais commence à proposer des documents. Un formulaire d’immigration canadien. Les papiers d’immatriculation du véhicule au Québec. Un permis de conduire turc portant son nom et sa date de naissance.
Une vérification auprès du centre opérationnel de la GRC, qui sert d’yeux, d’oreilles et de cerveau à la police montée de part et d’autre de la frontière, montre que l’homme est passé des États-Unis au Canada, par Roxham Road, le 13 octobre 2022.
Le passager n’a pas de papiers d’identité. Mais grâce au nom qu’il donne à Poirier, ils apprennent qu’il est également entré au Canada il y a quelque temps par le chemin Roxham pour présenter une demande d’asile.
Se garer à deux pas de la frontière n’est pas illégal
Il n’est pas nécessaire d’avoir un badge de police pour poser la question : Que font ces deux-là à la frontière ?
Le chauffeur lève les doigts de chaque côté de sa tête pour mimer leur alibi.
Ils ont fait plus d’une heure de route depuis Montréal pour voir les cerfs en train de brouter.
« C’est très suspect. Leur histoire n’a aucun sens », déclare M. Poirier.
« Attendent-ils quelqu’un ? Attendent-ils quelque chose ? Attendent-ils un paquet ? Ce sont des trafiquants de drogue ? Il pourrait s’agir de quelque chose qui a été caché ici, près de la frontière, et qu’ils viennent récupérer. Nous n’en savons rien.
La banquette arrière du véhicule est vide. Le coffre contient quelques outils électriques qui semblent correspondre à l’explication en mauvais anglais selon laquelle ils travaillent dans le secteur de la céramique à Montréal.
Le simple fait de se garer dans une rue sans issue, à quelques pas de la frontière, est curieux, mais pas illégal. Après le contrôle du véhicule et des documents, les deux hommes sont autorisés à repartir.
« Le problème avec ces deux-là, c’est qu’ils reviendront. « Ils reviendront. Dans une heure ? Dans deux jours ? Dans deux semaines ? Ils reviendront parce qu’ils n’ont pas obtenu ce qu’ils espéraient. »
Visite de la patrouille frontalière américaine
La patrouille frontalière de la GRC est toujours sur ses gardes, surtout lorsque le soleil commence à baisser.
M. Dubois roule vers l’ouest le long de la Montée Guay en direction de Rang Edgerton, une route qui traverse les champs des agriculteurs et constitue un point de passage simple et sans entrave vers les États-Unis.
« C’est le principal point d’intérêt de nos jours », déclare-t-il.
Des traces d’activité récente sont éparpillées dans la neige sale et dans un fossé rempli d’eau. Une canette de boisson gazeuse et des emballages de nourriture. Un manteau rose d’enfant. Une seule chaussure noire.
Il y a deux semaines, M. Dubois a trouvé des documents d’immigration que quelqu’un avait jetés avant de chercher de nouvelles opportunités dans un nouveau pays.
Le nombre de personnes passant illégalement du Canada aux États-Unis a commencé à augmenter fortement l’automne dernier. Depuis octobre 2022, plus de 300 personnes par mois sont entrées illégalement aux États-Unis dans ce que les Américains appellent le secteur Swanton, qui longe la frontière nord de l’est de l’État de New York jusqu’au New Hampshire. En décembre 2022 et à nouveau le mois dernier, les agents américains ont intercepté respectivement 416 et 418 personnes ayant franchi la frontière, selon des statistiques accessibles au public.
La grande majorité des personnes entrées aux États-Unis depuis octobre, soit 1 607, étaient des adultes célibataires. 318 autres voyageaient avec leur famille. Sept étaient des enfants mineurs non accompagnés.
Près de 1 200 personnes étaient des citoyens mexicains.
Il peut sembler contre-intuitif que des migrants clandestins traversent la frontière au grand jour, à la vue des fermes occupées de Rang Edgerton. Mais l’endroit est très attrayant pour ceux qui cherchent à passer la frontière et à s’enfuir rapidement.
« Tout d’abord, il y a la route de l’autre côté », explique M. Dubois, en indiquant la route 276 de l’État de New York, qui longe la frontière avant de bifurquer vers le sud.
« Si vous avez besoin d’un pick-up, quelqu’un peut vous attendre là-bas.
Il n’est là que quelques minutes avant qu’un véhicule vert et blanc de la police des frontières américaine ne s’arrête et qu’un agent n’en sorte.
M. Dubois s’approche, sachant que si son VUS noir au ralenti est suspect pour les Américains, la vue de la ligne jaune vif qui court sur le côté du pantalon de son uniforme de la GRC calmera rapidement les nerfs de son homologue.
Ils se saluent et le sergent Dubois annonce à son homologue les dernières nouvelles concernant les deux hommes turcs du rang St-André.
« Ils n’avaient rien de bon à faire », dit-il.
« Quelle était la couleur du véhicule ? demande l’Américain.
« Une Passat dorée », dit Dubois. « Ils se sont croisés à Roxham il y a quelques mois.
Il s’agit d’une diplomatie transfrontalière et d’un échange de renseignements sur le 45e parallèle, la ligne géographique qui sépare les deux pays dans cette région. Le regard attentif et la réaction rapide des agents frontaliers américains sont également très rassurants pour Dubois.
Les Américains « nous ont vus nous arrêter. Comme nous conduisions un véhicule banalisé, ils ont été appelés ».
Ce n’est un secret pour personne que les Américains et les Canadiens ont des yeux sur la frontière, même si un véritable agent peut se trouver à une certaine distance.
Quand les migrants se perdent
Ce que l’on sait moins, c’est qu’une équipe de la GRC, composée d’agents et de civils, travaille sur le « renseignement technique », en suivant les tendances en matière de passage de la frontière, en installant et en entretenant des caméras et des dispositifs de repérage tout au long de la frontière, qui signalent à la police toute activité suspecte ou illégale.
Ces outils alertent la police lorsque quelqu’un s’enfuit à la frontière. Mais ils les obligent également à effectuer parfois une comptabilité dangereuse, notamment lorsque des personnes traversent une forêt en pensant pouvoir échapper à la détection.
« Parfois, il y a une entrée et une sortie. Je les vois entrer. Je les vois sortir », dit Dubois. « Si je ne les vois pas sortir, c’est qu’ils sont quelque part.
La GRC a mené une dizaine d’opérations de recherche et de sauvetage cet hiver. Certaines sont déclenchées lorsque des agents américains repèrent quatre migrants se dirigeant vers le nord du Canada à travers les bois, mais que seuls deux d’entre eux émergent du côté canadien.
D’autres fois, c’est un membre de la famille inquiet qui appelle après avoir reçu un appel désespéré d’une personne qui s’est perdue et qui est en danger.
M. Poirier, qui a travaillé avec le Détachement de Champlain en 2019, se souvient d’une famille haïtienne qui traversait avec un guide à pied qui s’est lui-même perdu et les a conduits dans un marécage.
Une femme plus âgée et de forte corpulence qui faisait partie du groupe est tombée dans le marécage et n’a pas pu s’en sortir.
« Elle a fini par être amputée parce qu’elle avait de graves engelures à l’un de ses pieds », raconte-t-il.
En janvier, Fritznel Richard, un migrant haïtien, est mort de froid alors qu’il tentait de passer aux États-Unis, où vivent sa femme et son fils. CTV News rapporte que Richard a appelé sa femme en panique, disant qu’il s’était perdu dans les bois mais qu’il craignait d’appeler le 911 au cas où il serait arrêté et expulsé vers Haïti.
Le corps de Richard a été retrouvé non loin de la ligne d’arbres sinueuse que la police appelle Sri Lankan Trail. Il y a des années, c’était le chemin emprunté par les migrants tamouls qui tentaient d’entrer aux États-Unis depuis le Canada. Depuis la route où commence le sentier, il y a environ deux kilomètres jusqu’à la frontière.
« C’est un bon exemple de la façon dont le terrain peut être trompeur », explique M. Poirier. « On ne le voit pas, mais il y a un virage. Les gens s’y perdent. Je m’y suis perdu une fois parce que c’est un champ de maïs, et quand c’est en hauteur, on est très vite désorienté ».
La désorientation par temps froid conduit à l’hypothermie. L’hypothermie entraîne une confusion et des sensations de surchauffe alors même que le corps se refroidit dangereusement.
« Vous vous asseyez et vous commencez à vous déshabiller parce que même si vous avez très froid, votre cerveau perçoit que vous avez très chaud », explique M. Poirier. « C’est la recette d’un désastre.
Dubois l’a vu du ciel, en suivant à l’aide d’un drone des empreintes de pas qui tournent en rond et en huit plutôt qu’en ligne droite.
« Les motifs n’ont aucun sens.
Lorsque ces appels de détresse sont reçus, la police montée doit réagir en organisant des opérations de recherche et de sauvetage qui mettent en péril la sécurité des agents et épuisent le personnel et les ressources qui sont déjà sollicités pour couvrir cette section de la frontière.
« Nous faisons du mieux que nous pouvons », explique le lieutenant Dubois. « Cela ne veut pas dire que nous sommes sûrs de les trouver dans les bois, mais nous allons essayer jusqu’à ce que toutes les possibilités soient épuisées.
Ils courent vers les États-Unis
Le dernier arrêt de la nuit est le Chemin Sweet, une route sombre et déserte bordée de part et d’autre par des bois épais et imposants.
On se croirait dans le « Projet Blair Witch » », dit M. Dubois en conduisant vers le sud, ses phares hantant la route. « On s’attend presque à ce qu’un fantôme apparaisse devant nous.
Au bout de la route se trouve un monticule de neige et un bosquet d’arbres qui sembleraient impénétrables même à la lumière du jour.
Mais certains migrants, par désespoir ou par excès de confiance, s’en sortent ici.
Outre les quelque 200 personnes qui passent chaque jour au Canada par Roxham Road – des personnes que les agents de la GRC doivent interroger et évaluer – il y a tellement de migrants qui passent du Canada aux États-Unis qu’il faut faire des choix.
« Si nous détectons 12 passages par nuit, nous devons enquêter sur 12 cas différents, avec très peu d’espoir de réussite », explique M. Poirier.
Au Canada, au moins, les migrants qui tentent de passer aux États-Unis n’enfreignent pas la loi.
« Nous nous en prendrons aux passeurs, car ils tirent profit de cette situation et mettent les gens en danger », déclare-t-il, avant d’admettre que, même dans ce cas, les forces de l’ordre ont peu de chances de s’en sortir.
« Pour poursuivre (les passeurs), nous devons prouver qu’il y a eu une conspiration pour violer la loi américaine. Une conspiration nécessite plus d’un individu, nous devons donc nous coordonner avec la patrouille frontalière américaine pour découvrir qui est l’agent de contrebande destinataire », explique M. Poirier.
« Si nous n’avons qu’un seul agent ici, nous risquons de ne pas en avoir assez – ce n’est qu’une balade.
C’est alors que la radio de Dubois s’allume. C’est un message d’un dispatcheur du centre de contrôle opérationnel.
Une voiture a été repérée sur l’une des caméras de la police à distance, déposant trois personnes à Chemin Benoît, à 70 kilomètres à l’est.
« C’était un taxi ? demande un agent de patrouille.
« Je ne peux pas confirmer qu’il s’agissait d’un taxi, mais c’est une voiture qui a déposé trois personnes. Elles courent vers les États-Unis », dit le dispatcheur.
« Appelez nos amis », se dit Dubois, comme un entraîneur qui, depuis la ligne de touche, décide tranquillement des actions de son équipe.
Un instant plus tard, le répartiteur annonce que les Américains ont été alertés.
« Faites-moi savoir s’ils retournent vers le nord », dit le patrouilleur.
M. Poirier explique que l’agent se rendra au point de passage pour s’assurer qu’il n’y a pas d' »affaires louches » – drogues, armes ou autres produits de contrebande.
« Mais aussi parce que si les personnes qui ont l’intention de traverser sont effrayées par la patrouille frontalière américaine, elles feront demi-tour et reviendront, et c’est généralement à ce moment-là qu’elles se perdent.
L’officier de patrouille est à 20 minutes de route. C’est trop loin pour espérer intercepter et fouiller le conducteur ou les migrants présumés. Mais en cas de problème, il pourrait être suffisamment proche pour sauver une vie.
Fleury a un amour profond pour les jeux vidéo et le sport, deux passions qui ont façonné sa vie et tout ce qu’elle fait. En grandissant, Fleury était entouré de jeux vidéo et d’équipements sportifs et a rapidement développé un intérêt pour ces derniers. Elle est ainsi devenue rédactrice chez Essonneinfo sur ces thématiques.
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