Le monde entier sait que je suis le meilleur artiste martial et Leon va s’en rendre compte.

Réflexion sur l’avenir que Kamaru Usman semble parfaitement en paix avec sa défaite par KO contre Leon Edwards en août dernier, même si elle a provoqué une période d’introspection sérieuse pour l’ancien champion des poids welters de longue date.

« Je crois, honnêtement, que cela a été rafraîchissant », confie Usman à The National depuis sa base londonienne, à quelques jours de la trilogie avec Edwards qui se déroulera ce week-end à l’O2 Arena, en tête d’affiche de l’UFC 286. « Il y a tellement de bruit autour de vous quand vous êtes champion que vous ne vous en rendez pas compte.

« Je suppose que c’est ce qu’on appelle une partie du jeu. Il y a tellement de bruit autour de vous, tellement de gens autour de vous, que vous commencez à être consumé par cela et vous commencez à vous noyer dedans, mais vous ne vous en rendez pas compte.

« Et je n’ai jamais été ce type de personne. Je n’ai jamais eu besoin d’un entourage. Je n’ai jamais eu besoin de gens autour de moi. J’étais le gars que vous pouviez jeter dans le feu tout seul et je m’en sortirais à la fin ».

Usman, cependant, n’a pas pu faire cela l’été dernier. Avec trois rounds d’avance dans son combat de reprise contre Edwards à l’UFC 278 à Salt Lake City, Utah – Usman a remporté leur premier affrontement, en 2015, par décision unanime – et avec moins d’une minute restante, le champion a été pris avec un high-kick gauche et envoyé en tremblant sur le canevas. En un instant, son long règne a pris fin. C’est l’un des grands chocs de l’histoire de l’UFC.

Usman était le champion dominant des poids welters, invaincu depuis 15 combats consécutifs, le numéro 1 de la promotion en termes de livres et de livres, et marchant impitoyablement – apparemment – vers le statut de « Greatest Of All Time » (le plus grand de tous les temps) à 170 livres. Potentiellement dans le sport, aussi.

Aujourd’hui, après avoir brillé par son absence dans l’intervalle, alors qu’il se remettait de l’UFC 278 et qu’il se soignait d’une blessure à la main avant de s’attaquer de nouveau à Edwards, Usman est devenu calme et confiant.

De toute évidence, le temps passé loin des projecteurs lui a fait du bien.

« Je comprends que, bien sûr, vous ayez besoin d’autres personnes pour pouvoir atteindre un certain niveau dans une certaine position, ce que j’ai dans mon équipe, mais j’aime que les choses soient simplifiées », explique Usman, 35 ans. « Et c’est ce que ce camp a permis de faire.

« Je voulais simplement simplifier les choses. Oui, bien sûr, faire le truc d’Hollywood, faire des films [he had a cameo in Black Panther: Wakanda Forever], faire toutes ces conférences de presse, tous ces médias, tous ces spectacles, tous ces vols, c’est génial et tout – c’est ce à quoi nous aspirons un jour.

« Mais pour l’instant, je reste concentré sur le fait d’être le meilleur combattant du monde. Je veux être là. Je veux être présent parce que je sais qu’il n’y a plus beaucoup de temps à vivre, que ce sport est en train de passer pour chacun d’entre nous. Je veux donc être présent pour ces moments-là ».

Il ne fait aucun doute que le présent a été façonné par le passé récent. On dit que les défaites changent les combattants, en particulier celles qu’Usman a subies la dernière fois.

Pourtant, il insiste sur le fait qu’en fin de compte, le changement a été positif.

« Je dirais mentalement, parce que vous vous retrouvez dans une position qui n’est pas la vôtre en temps normal », explique Usman. « Pour la première fois, vous vous demandez si certaines choses fonctionnent ou non, même si vous savez qu’elles fonctionnent, même si elles ont fonctionné lors d’un combat.

« Mais c’est une question de psychologie. Vous vous retrouvez dans cette position et vous vous dites :  »C’est comme si vous étiez en train de vous battre ».[Expletive]Je peux faire ça ? Oh oui, je peux le faire. Je le fais. Je suis cette personne. Je suis qui est cette personne ».

« C’est donc une bataille psychologique qui s’est déroulée de part et d’autre. Mais c’est ce qui en vaut la peine. C’est ce qui vous fait vous sentir vivant. Être capable de se battre à travers ces batailles et d’en sortir vainqueur. [prove] Le lion que vous êtes et le fait de savoir que vous pouvez tout surmonter.

« Je pense que c’est là que j’ai changé, en étant capable de me battre à nouveau. Parce que cela fait longtemps que je n’ai pas ressenti cela ».

Pour Usman, cela le rend beaucoup plus dangereux ce week-end.

« Leon Edwards va le découvrir samedi soir », dit-il en souriant. Je pense que beaucoup de gens pensent cela et se disent : « Oh, oui, c’est un vieux monsieur dans la cour maintenant ». Mais ils ne comprennent pas ce que je fais aux jeunes.

« Je pense que Leon va découvrir samedi soir ce qu’il a fait. »

Le fait que la soirée de samedi se déroule sur le terrain d’Edwards, pour ainsi dire, ne fait que renforcer la détermination d’Usman. Le Britannique d’origine jamaïcaine, 20-3, n’a jamais été battu en 13 combats au Royaume-Uni – il a été disqualifié pour un genou illégal lors de sa troisième sortie professionnelle, en 2012 – ce qu’il a rappelé à Usman lors de la préparation.

Leon Edwards célèbre son titre de champion des poids welters après avoir éliminé Kamaru Usman lors de l’UFC 278 à Salt Lake City, le samedi 20 août 2022. AP

Usman, quant à lui, y voit simplement une autre source de motivation.

« Absolument », dit-il. « Il y a une première fois pour tout. Je vais aller sur le terrain et lui faire comprendre que ce n’est pas grave. C’est normal de perdre pour la première fois au Royaume-Uni ».

Usman, 20-2, ne s’attend pas à ce que le public de l’O2 Arena soit particulièrement partisan. Le Nigérian, qui à l’âge de sept ans a déménagé avec sa famille aux Etats-Unis, a toujours représenté fièrement son pays d’origine.

Ce week-end, dit-il, est une façon de rendre la pareille.

« Je l’ai voulu, je l’ai demandé », explique Usman. « Bien sûr, [Edwards] aime pousser ce récit et dire : « Oui, je lui ai dit qu’ils devaient venir à Londres ». Non, c’est moi qui l’ai demandé.

« Cela fait si longtemps que je veux venir à Londres. J’ai tellement de fans ici et je ne vous cache pas que je ne mens pas quand je dis que j’ai plus de fans que lui ici à Londres. La moitié de Londres est composée de Nigérians et d’Africains et il ne s’en rend pas compte.

« Mais je suis là pour divertir. Je suis ici pour divertir ces fans. »

Malgré tout, Edwards aborde le combat en tant que favori de sa ville natale. Le gars avec l’or, le premier champion est très demandé, les engagements médiatiques ont augmenté, les feux de la rampe brillent plus que jamais.

Comme l’a mentionné Usman, qui parle en connaissance de cause, il n’est pas toujours facile de gérer cela.

« Je ne sais pas, c’est à voir », dit Usman. « Je pense que je pourrais dire du mal de lui d’une certaine manière, mais il ne s’agit pas de cela.

« En tant que fan de ce sport, je veux voir comment il va gérer cette situation. Je ne pense pas que ce soit pour tout le monde. Je ne pense pas que beaucoup de gens puissent y faire face. Nous avons vu certaines situations avec [Conor] McGregor et certaines choses.

« Une fois que vous arrivez à un certain point, à un certain endroit, c’est beaucoup. J’aimerais donc voir comment il va gérer cela. Mais, en ce qui me concerne, il n’aura pas à s’en occuper avant longtemps. »

Edwards n’est évidemment pas de cet avis. Le combattant basé à Birmingham prévient qu’Usman sera confronté à un défi tout à fait différent de celui qu’il a relevé à Salt Lake City.

Edwards a déclaré que l’entraînement et le combat en altitude dans l’Utah l’ont affecté si négativement que l’UFC 278 a été l’une de ses pires performances. A l’inverse, Edwards affirme que c’était le meilleur d’Usman.

« J’ai entendu ça », dit Usman. « Quelqu’un m’en a parlé et je voulais poser la question aux médias. Est-ce que vous croyez vraiment que c’était ma meilleure performance et que c’était sa pire ?

« Il a gagné le combat. Mais, mec, est-ce que quelqu’un dans le monde croit vraiment à cette déclaration ? Parce que ce n’est pas la première fois que nous nous sommes battus. C’est la deuxième fois qu’on se bat. Alors que dites-vous de la première fois que nous nous sommes battus ? Il a perdu.

« Tu l’as fait, tu as gagné un titre. Vous pouviez lancer un Ave Maria et cela a fonctionné et vous avez gagné un titre. Ce petit bonheur peut donc vous rendre un peu hébété, confus et ivre de succès, au point que vous vous mettez à faire des déclarations farfelues comme celle-là.

« Le monde sait que je suis le meilleur artiste martial mixte. Et si c’est ce qu’il a ressenti le besoin de dire pour se sentir mieux, pour se donner l’impression d’être meilleur, alors c’est bien pour lui, c’est bien. Je ne lui enlève rien.

« Même en tant que champion, il y a une chose que je crois vraiment en moi, c’est que je suis gracieux dans la victoire et je suis gracieux dans la défaite. Je lui ai toujours montré du respect à cet égard, mais la preuve est dans le pudding, c’est tout. »

Prouver qu’il a toujours ce qu’il faut pour être champion est au premier plan des préoccupations d’Usman.

« C’est ce que je veux prouver à moi-même, à ma fille, à mes fans, aux gens du monde entier, c’est que même si je suis grand, même si je suis grand comme n’importe quel athlète dans le monde, vous pouvez trébucher, vous pouvez même tomber, mais vous pouvez vous relever et continuer à aller de l’avant.

« Et je pense que c’est le message. Même les plus grands, peu importe : vous pouvez trébucher, trébucher et tomber, mais vous ne restez pas en bas. On se relève et on continue.

« Et donc, samedi soir, je vais montrer cela au monde. C’est pour ça que je suis ici, pour inspirer. »

Usman imagine une performance inspirée à Londres. La dernière partie de son parcours de champion a été marquée par des arrêts contre Colby Covington, Gilbert Burns et Jorge Masvidal. Ce dernier, en avril 2021, a été particulièrement dévastateur.

Usman envisage un autre avenir.

« J’ai [imagined] J’ai quelques finitions différentes, certainement un arrêt », dit-il. « Mais celui qui revient de plus en plus dans ma tête, celui vers lequel mon cœur penche de plus en plus, c’est de l’arrêter, soit par un KO à la Masvidal, soit en l’achevant au sol.

« Mais c’est définitivement moi qui l’arrêterai. C’est sûr. »

Mise à jour : 14 mars 2023, 12:53 PM