Je veux en finir à l’UFC 286, puis les adversaires ne pourront plus courir ».

La détermination de Muhammad Mokaev à participer à l’UFC 286 à Londres ce week-end était évidente.

Le poids mouche à l’ascension fulgurante a fait campagne sans relâche pour obtenir un combat, demandant à plusieurs reprises à l’UFC de lui fournir un adversaire de premier plan. Sur les réseaux sociaux, Mokaev a souvent interpellé des combattants classés dans la même catégorie que lui.

Même une luxation de l’épaule en décembre n’a pas réussi à le faire dérailler. Mokaev, 9-0 en tant que professionnel, a choisi de ne pas se faire opérer, préférant peut-être retarder l’opération, tant il avait l’intention de combattre à l’O2 Arena samedi.

Mokaev, né au Daghestan mais réfugié en Angleterre, a fait ses débuts très attendus à l’UFC dans cette salle il y a 12 mois. C’est là qu’il a fait sa deuxième apparition. Entre-temps, il a brillé à l’UFC 280 à Abu Dhabi.

Mais l’UFC 286 était l’objectif dès qu’il a été annoncé. Seulement, il fallait trouver un partenaire de danse.

« C’est incroyable », confie Mokaev à l’AFP. The National depuis sa base en Angleterre. « J’ai essayé d’appeler tous les gars du top 15. J’ai essayé de combattre n’importe qui, parce qu’à ce stade, je pense que je suis prêt. Je ne dis jamais à l’UFC : « Pouvez-vous me donner ce type ? Pouvez-vous me choisir quelqu’un de plus facile juste pour le spectacle, pour les fans ?

« Je m’en fiche. [UFC matchmaker] Mick Maynard m’a proposé David Dvorak, Matt Schnell, Amir Albazi et Tim Elliott. Quatre gars dans le top 15. Amir Albazi n’a pas voulu ; Dvorak m’a bloqué parce que je l’ai critiqué sur le fait qu’il n’était pas d’accord. [an Instagram] Story, il n’a pas accepté.

« Matt Schnell a dit qu’il ne voulait pas combattre au Royaume-Uni. Je ne comprends pas, la cage est-elle différente au Royaume-Uni ? Peut-être qu’il n’aime pas la pression. Et Tim Elliott est actuellement blessé.

« Je n’ai pu avoir personne dans le top 15. Un nom qu’on m’a proposé, Jafel Filho, a accepté. »

Selon Mokaev, il est difficile de trouver des adversaires consentants, et ce pour une bonne raison. Il est double champion du monde IMMAF et a obtenu 23-0 en amateur avant d’accumuler neuf victoires chez les professionnels.

Sa victoire par soumission au troisième round contre Malcolm Gordon à Abu Dhabi en octobre a permis à Mokaev d’entrer dans le classement de l’UFC, où il occupe désormais la place de 12e aspirant. Filho, quant à lui, fera ses débuts promotionnels ce week-end.

Ce n’était pas vraiment l’adversaire que Mokaev voulait, mais ce n’est pas faute d’avoir essayé.

« [Opponents] Je ne mérite pas d’être dans le top 15 », dit-il. « Mais si quelqu’un fait du battage médiatique, avec ce disque, cet âge, tant de bruit… je crois que je fais probablement le même bruit que les autres. [champion] Brandon Moreno, et ces deux-là sont dans le top 5.

« Je crois que je peux faire plus de vues à l’UFC que lorsque Brandon Moreno combat. Mais ces gars-là ne veulent pas perdre leur place au profit de quelqu’un de jeune et qui a beaucoup de pression. Ils préfèrent se battre contre quelqu’un de plus âgé, quand une défaite est 50/50. »

Mokaev, cependant, se réjouit du fait que les combattants hésitent à signer pour l’affronter.

« Cent pour cent », dit-il. « Je sais déjà que je serai champion. Et si ces gars ne veulent pas faire des combats plus difficiles pour obtenir le titre, cela montre leur mentalité, pas celle d’un champion. »

Mokaev espère que sa mentalité de champion le portera l’année prochaine vers l’or de l’UFC. Il n’a pas caché son objectif de devenir le plus jeune détenteur de la ceinture dans l’histoire de la promotion, le record de 23 ans et huit mois de Jon Jones étant la marque à battre.

Mokaev, qui fêtera ses 23 ans en juillet, a grandi en regardant les combats de Jones et a assisté au début du mois au retour de l’ancien champion des poids légers après une interruption de trois ans.

Jones, aujourd’hui âgé de 35 ans et débutant chez les poids lourds, a battu le challenger numéro 1 Ciryl Gane en deux minutes et quatre secondes pour s’emparer de sa deuxième ceinture de l’UFC.

« Incroyable », dit Mokaev. « Je pense qu’il est le numéro 1 au livre pour livre. Qui d’autre peut faire ça ? Trois ans après avoir combattu, il revient et prend la ceinture. Et donner l’impression qu’il a battu quelqu’un qui est ceinture blanche. C’est trop facile.

Muhammad Mokaev a battu Malcolm Gordon lors de leur combat poids mouche à l’UFC 280 à Abu Dhabi le samedi 22 octobre 2022. Chris Whiteoak / The National

Fan de longue date, Mokaev s’inspire de l’histoire de Jones.

« Beaucoup de jeunes combattants le font aussi », dit-il. « Le plus jeune champion de l’UFC a défendu 15 fois son titre. Il vient de revenir et, en moins de trois minutes, il a mis fin au combat de Ciryl Gane. Je ne sais pas qui d’autre est un meilleur combattant en ce moment ».

Avec la victoire de Jones à l’esprit, peut-être que cela a fait monter la pression pour Mokaev ce week-end. Deux minutes et quatre secondes à battre, alors.

« La semaine prochaine, il n’y aura pas de combat pour le titre », dit-il en riant. « A partir de maintenant et jusqu’à ce que j’obtienne le titre, je dois rester concentré. Ne pas se précipiter. Jon Jones a trois fois plus d’expérience que moi ».

D’une certaine manière, Mokaev s’est montré pressé jusqu’à présent. Samedi, cela fera un an et un jour qu’il a fait ses débuts à l’UFC – « je n’ai pas l’impression que cela fait un an, pas du tout » – où il a été à la hauteur de sa réputation en battant Cody Durden en 58 secondes.

L’UFC 286 représente déjà un quatrième combat dans la première entreprise mondiale d’arts martiaux mixtes.

« Je veux rester occupé parce que j’étais un fan de combattants, comme Tony Ferguson et Rustam Khabilov, qui faisaient quatre combats en un an », explique Mokaev. « Et je comprends que les fans aiment que les combattants restent actifs.

« C’est intéressant à suivre. C’est comme le football : si vous continuez à le regarder, il devient plus intéressant. C’est pourquoi je veux rester occupé.

« Pourquoi pas ? J’avais l’habitude de combattre six fois par semaine dans les tournois de l’IMMAF. Et je crois que certains combats de l’IMMAF sont plus difficiles que ceux de l’UFC ».

Mokaev ne prend pas son prochain défi à la légère. Filho, 14-2 en professionnel, fera peut-être ses débuts à l’UFC à l’âge de 29 ans, mais Mokaev sait par expérience personnelle à quel point cela peut être galvanisant.

« Bien sûr, les débutants sont les combattants les plus dangereux, plus que ceux qui se battent contre les cinq premiers, explique-t-il. « Parce que parfois ils n’ont rien à perdre, parfois ils sortent le grand jeu, juste pour faire parler d’eux et montrer qu’ils sont différents de mes autres adversaires de l’UFC.

« C’est ce que j’ai fait à mes débuts à l’UFC. C’est pourquoi je ne sous-estime pas du tout ce type. »

Bien que Mokaev soit suprêmement confiant dans sa capacité à faire le travail, il n’en reste pas moins qu’il n’a pas peur.

« Il est sauvage, c’est un combattant moyen avec des compétences », dit Mokaev. « Il est un peu fort, mais il est combattant professionnel depuis 2010 et, s’il fait ses débuts maintenant à l’UFC – cela fait 13 ans – qu’a-t-il fait toute sa vie ?

« Mentalement, c’est comme ça que je joue avec ces combattants. Cela signifie qu’ils ont sauté des séances, qu’ils n’ont pas été cohérents. Et la constance est quelque chose qui vient de la mentalité du combattant.

« S’il n’a pas pu rester constant en 13 ans, je ne sais pas comment il veut rester constant à l’intérieur de la cage. »

Muhammad Mokaev est l’un des meilleurs espoirs de l’UFC et combattra à l’UFC 280 à Abu Dhabi. Chris Whiteoak / The National

Il est clair que Mokaev veut rester constant, compétitif, sur cette trajectoire ascendante. Un deuxième combat à Abu Dhabi plus tard dans l’année – l’UFC n’a pas encore confirmé son retour – est inscrit sur le calendrier mental après que Mokaev ait bénéficié d’un soutien incroyable lors de la semaine de combat de l’UFC 280 et à l’Etihad Arena.

« C’est l’un des meilleurs endroits où j’ai combattu », dit-il. « J’adorerais y combattre à nouveau à Abu Dhabi.

S’il gagne ce week-end, Mokaev pense que ce sera enfin un adversaire de premier plan qui se tiendra dans l’octogone de la capitale.

« Bien sûr, je pense que l’UFC doit faire quelque chose », dit-il. « Si vous signez le contrat, c’est votre travail. C’est comme si vous vous rendiez à votre travail et que vous ne faisiez pas ce que la société veut.

« Vous ne pouvez pas faire cela si vous n’avez pas d’excuse sérieuse, comme une blessure. Vous ne pouvez pas dire que je ne veux pas combattre en Angleterre ou à Abu Dhabi. C’est la même cage.

En éliminant Filho samedi, Mokaev pense que ceux qui sont au-dessus de lui au classement n’ont nulle part où aller.

« Je serai dans le top 10, le top 9 », dit-il. « Je pense que quelqu’un du top 5 m’acceptera. Je ne sais pas, si Tim Elliott ne se blesse pas, ce sera un match extraordinaire.

« J’ai besoin de finir [this weekend]. Je veux le deuxième round. Et je ferai de mon mieux pour l’achever ».

Mise à jour : 14 mars 2023, 5:45 AM