Le Japon se rendra à la Coupe du monde de rugby en France dans six mois sans le niveau de préparation dont il a bénéficié lors des deux derniers tournois, et les hommes de Jamie Joseph sont bien conscients qu’ils portent chacun une lourde responsabilité.
Pour atteindre la phase à élimination directe, les Brave Blossoms devront probablement battre les poids lourds que sont l’Angleterre ou l’Argentine. Ils ne pourront pas compter sur les camps prolongés qui ont précédé les tournois de 2015 et 2019, ni sur les Sunwolves, l’équipe de Super Rugby entraînée par Jamie Joseph, pour s’entraîner, comme c’était le cas il y a quatre ans.
La photo d’archive montre le capitaine japonais Atsushi Sakate lors d’un match de rugby contre l’Australie A à Fukuoka, le 8 octobre 2022. (Essonne Info)
Joseph a convoqué ses joueurs potentiels pour un voyage de deux jours à Tokyo lors d’un week-end de février où il n’y avait pas de match de Ligue 1. Il a été clair qu’il ne les choisira pas s’ils ne peuvent pas faire les améliorations demandées.
En présentant des objectifs dans divers aspects du jeu, Joseph a demandé aux joueurs de continuer à viser les standards internationaux avant sa prochaine annonce de sélection en juin, après la fin de la saison de League One le 20 mai.
Jamie Joseph. (Essonne Info)
« C’est le début de la Coupe du monde », a déclaré le talonneur des Saitama Wild Knights, Atsushi Sakate, qui a succédé à Michael Leitch comme capitaine de l’équipe nationale l’année dernière.
Bien que le championnat national ait été stimulé par un afflux de stars étrangères au fil des ans – dont le demi de mêlée sud-africain Faf de Klerk, vainqueur de la Coupe du monde, qui a rejoint les Yokohama Eagles cette saison – son niveau général reste inférieur à celui des meilleurs championnats du monde.
Le vétéran Shota Horie, le talonneur de 37 ans qui a joué un rôle essentiel dans l’ascension du Japon lors des trois dernières Coupes du monde, estime que c’est aux joueurs d’élever leur niveau de jeu en League One.
« Nous ne sommes plus à un stade où les choses sont encadrées ou supervisées. C’est à nous de le faire ou de ne pas le faire », a déclaré Horie, qui a fait ses preuves avec les Wild Knights, champions en titre, aux côtés de Sakate, du pilier Keita Inagaki et du défenseur latéral Rikiya Matsuda, de retour après s’être déchiré le ligament croisé antérieur gauche en mai dernier.
Inagaki sait que leur activité quotidienne au niveau du club a désormais encore plus de valeur.
« Vous devez avoir la compétence, le physique et l’état d’esprit pour vous battre contre le monde à tout moment », a déclaré le joueur de 32 ans.
Les maîtres de mêlée Naoto Saito et Yutaka Nagare se sont livrés à une saine compétition pour la place de titulaire au Tokyo Sungoliath, dont l’attaque a été menée par Kotaro Matsushima, de retour de ses deux saisons à Clermont en France.
Deux matches contre un XV All Blacks de seconde zone donneront le coup d’envoi des six matches de préparation à la Coupe du monde du Japon en juillet. Les Japonais affronteront également les Samoa et les Tonga avant de se mesurer aux Fidji le 5 août et de se rendre en Italie le 26 août.
L’arrière Leitch, maintenant âgé de 34 ans, a rebondi après une période difficile après le tournoi de 2019 au Japon, excellant au Brave Lupus Tokyo alors qu’il se prépare pour sa quatrième Coupe du monde.
« Nous devons atteindre le meilleur niveau mondial (à chaque poste) », a déclaré l’ancien capitaine.
Le talonneur des Saitama Wild Knights, Shota Horie, est photographié pendant un match de la Japan Rugby League One contre les Kobe Steelers à Kobe, le 26 février 2023. (Essonne Info)
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