L’emballement de Max Verstappen chez Red Bull va devoir être arrêté

Quelqu’un peut-il arrêter la locomotive de Red Bull qui se dirige vers un nouveau championnat du monde en 2023, alors que Max Verstappen poursuit sa course aux records ?

Après un record de 15 victoires en 2022, les feuilles de temps des essais de pré-saison (et les nombreux documents imprimés qui sont apparus depuis) font du remarquable jeune Néerlandais le grand favori.

Les yeux du paddock ont rapporté une certaine attitude de l’équipe Honda après les essais à Bahreïn la semaine dernière.

Le Hollandais était si confiant qu’il n’a pris la peine de monter dans la voiture que pendant deux des trois jours autorisés.

Bien sûr, les feuilles de temps de la pré-saison peuvent être de l’or en barre. Certaines équipes peuvent faire de l’esbroufe pour impressionner des sponsors potentiels, tandis que d’autres peuvent en fait faire de l’esbroufe.

Mais un fait semble avoir une crédibilité en béton : Les malheurs de Mercedes vont continuer. Après leur pire saison en neuf ans, ils ont encore du mal à comprendre leur nouvelle voiture.

Le pilote principal Lewis Hamilton et son coéquipier George Russell signalent tous deux des problèmes d’équilibre.

Le septuple champion est dans la tourmente. Entrer dans la dernière année de son contrat sans nouvel accord est un signe clair, selon certains, de la crainte que Mercedes ne soit pas compétitive une fois de plus.

Russell a décrit les suggestions d’une victoire de Mercedes lors de la première course de la saison à Bahreïn dimanche comme étant « un peu exagérées ».

L’équipe a tellement cherché à gagner du poids pour améliorer la compétitivité qu’elle a enlevé la peinture partout où elle le pouvait. D’où le retour à la fibre de carbone noire.

Russell et le patron Toto Wolf ont tous deux utilisé le mot « finalement » en parlant de l’échelle de temps pour être compétitif, ce qui suggère que c’est quelque part à l’horizon.

Certains prédisent que le malaise de Mercedes est si profond qu’ils pourraient même être exclus du trio de tête du sport, dépassés par l’une de leurs propres équipes clientes, Aston Martin.

Hamilton et Verstappen aux essais à Bahreïn – en images

Lewis Hamilton, de Mercedes, participe aux essais de pré-saison de Formule 1 sur le circuit international de Bahreïn, à Sakhir, le 23 février 2023. AP

Ce serait une bonne nouvelle pour le double champion Fernando Alonso, qui est passé au vert. Après une série d’échecs dans sa carrière, le talentueux Espagnol pourrait-il enfin être sur une trajectoire ascendante ?

Les feuilles de temps suggèrent que Ferrari prendra le rôle de challengers de Red Bull une fois de plus.

Maranello reste l’énigme qu’elle a toujours été, régie par le court terme et coincée dans un maelström politique sans fin qu’elle a elle-même créé.

Le dernier drame en date concerne le licenciement du seul homme qui les avait ramenés dans le cercle des vainqueurs, le patron de l’équipe, Mattia Binotto.

Ramener l’équipe dans la course au championnat après les pires saisons depuis 40 ans n’a pas été suffisant pour éviter d’être évincé.

Ayant construit la voiture la plus rapide dans la voie des stands, il est juste de dire que 2022 a été un championnat jeté par Ferrari autant qu’un championnat gagné par Red Bull.

C’est une statistique révélatrice que Verstappen a gagné plus de courses lorsque Charles Leclerc partait de la pole que le Monégasque lui-même.

Le mur des stands de Maranello s’est rendu coupable d’erreurs de stratégie apocalyptiques (et répétées) ; les pilotes, y compris Leclerc, ont jeté des victoires et les problèmes techniques ont également joué leur rôle.

S’il existe un A à Z des erreurs pas de faire quand on se bat pour le championnat, Maranello est passé par là.

Douze départs en pole montrent que Maranello a clairement les clés d’un défi au championnat.

Sheikh Khaled bin Mohamed, président du bureau exécutif d’Abu Dhabi, présente le trophée au vainqueur du Grand Prix de Formule 1 d’Abu Dhabi, Max Verstappen de Red Bull. Photo : Mohamed Al Hammadi / Cour présidentielle des EAU

Mais les années de jachère de Red Bull n’ont pas coûté son poste à Christian Horner. Et Toto Wolff a survécu à un plus grand désastre chez Mercedes en 2022.

Pour une raison quelconque, le directeur général de Ferrari, Benedetto Vigna, n’a pas eu la volonté de soutenir Binotto alors que les médias italiens hurlaient au sang.

Donc en janvier, le serviteur de longue date de Ferrari a été remplacé par le patron d’Alfa Romeo, Frédéric Vasseur.

Le Français est un ingénieur très respecté qui a fait de Nico Rosberg, Hamilton (et peut-être surtout Leclerc, le golden boy de Ferrari) des champions dans les catégories juniors.

Pourtant, son CV de manager de la F1 est solide mais peu remarquable. Après cinq ans à la tête de Sauber/Alfa Romeo, sa seule réalisation pour plus de 400 millions de dollars dépensés a été un seul tour rapide.

On dit que l’une de ses premières décisions, prise en fait dès la première semaine de son mandat, a été d’annuler un projet de moteur Honda (le moteur qui domine actuellement la F1).

Prenons comme comparaison Alpha Tauri, une autre petite écurie de F1. Au cours de la même période (2018-2022), ils ont remporté une victoire, quatre podiums, deux tours rapides et 402 points. L’opération de Vasseur n’en a obtenu que 181 lorsque les points sont directement liés au prix.

Vigna a déclaré qu’il prendra un contrôle personnel plus étroit, mais seul le temps dira si le fait de faire confiance à Vasseur est un autre faux pas de Ferrari ou un pivot vers une nouvelle ère compétitive.

Beaucoup de choses en F1 en dépendent.