En tant que supporter de longue date de Newcastle United et serviteur de longue date du club, Steven Taylor pourrait être pardonné de partager sa loyauté ce week-end.
Dimanche, peu de temps avant que le club de son enfance ne dispute sa première finale de Coupe de la Ligue depuis près d’un demi-siècle, en affrontant Manchester United à Wembley, Taylor sera à des milliers de kilomètres de là, en train de préparer une victoire d’un autre genre à Al Mamzar.
L’ancien défenseur, qui a représenté Newcastle de 2004 à 2016, dirige depuis un an le Gulf United, basé à Dubaï, qu’il a mené l’an dernier à la promotion de la troisième division inaugurale – le quatrième niveau récemment établi du football émirien.
Aujourd’hui, ils sont sur le point de remporter deux titres consécutifs. A trois journées de la fin, Gulf United est en tête de la deuxième division et une victoire contre Laval United dimanche lui permettrait de grimper encore plus haut dans l’échelle du championnat.
Mais avec son Newcastle bien-aimé à un match de cette insaisissable pièce d’argent – ce serait le premier trophée majeur du club en 68 ans – vous ne pouvez pas blâmer Taylor de vouloir être parmi ses amis, sa famille et ses supporters à Londres ce week-end.
Pourtant, ce n’est pas du tout le cas.
« Non, parce que cette fois-ci est spéciale », dit Taylor. The National après avoir suivi une séance d’entraînement avec son équipe à Al Quoz. « Pour ce que j’ai ici, je ne changerais pas. Si vous me demandez si vous pouvez vous asseoir sur le banc ou être ici avec les garçons… Je suis ici avec mes garçons.
« C’est ce que les gars ont fait pour arriver à cette position. Pour moi, Gulf United, ces phases finales, avec l’espoir de commencer quelque chose de spécial pour eux dans leur carrière… Je sacrifierais un billet pour la finale pour ça. Toute la journée. Je suis tellement obsédé par ça maintenant. »
Il est clair que cette passion porte ses fruits. Tout comme Newcastle, Gulf United connaît une trajectoire ascendante, même si son modèle économique ne pourrait pas être plus éloigné du club de Premier League anglais soutenu par les fonds souverains d’Arabie Saoudite.
Après avoir pris sa retraite professionnelle en septembre 2021, alors qu’il jouait pour le Wellington Phoenix de Nouvelle-Zélande, Taylor s’est installé à Dubaï pour travailler pour une société de fitness qu’il a utilisée tout au long de sa carrière.
Quelques mois plus tard, il a reçu un appel téléphonique lui proposant de rejoindre Gulf United, une nouvelle académie lancée initialement pour développer les footballeurs des moins de 9 ans aux moins de 23 ans.
Taylor se voit alors accorder deux semaines pour mettre sur pied une équipe destinée à concourir dans la troisième division naissante, avec pour mission de sélectionner 25 joueurs sur une liste de 150. C’était une certaine introduction à son premier rôle d’entraîneur.
« Pour moi, c’était, ‘Wow, ça allait toujours être une demande difficile’, dit Taylor. « J’ai regardé à qui j’avais affaire – toutes les équipes sont très riches, alors que nous sommes la seule équipe à n’avoir aucun budget. Pour moi, trouver 25 joueurs, c’était la chose la plus difficile. »
Taylor a donc puisé dans le marché amateur local, prenant certains qui avaient participé à la pyramide du football en Angleterre ou au Pays de Galles. D’autres qui avaient peut-être été négligés ailleurs ; certains avaient des antécédents de mauvaises blessures.
« Je me fiche de qui vous êtes », dit Taylor. « Si vous avez encore un peu de volonté et de faim, je prends le pari. »
Presque immédiatement, cela a porté ses fruits : en mai dernier, Gulf United a remporté le championnat.
Pour le passage en deuxième division, et l’augmentation du niveau, Taylor et ses collègues entraîneurs ont testé 800 joueurs à Dubaï pendant la pré-saison, mais n’en ont pas pris un seul.
« Je voulais aller en Division 2 non seulement pour rester dans la ligue mais pour la gagner », dit Taylor. « Beaucoup de gens pensaient que j’étais fou, que j’étais prêt à me faire pendre, mais je croyais en mon équipe. Nous avons transformé une équipe de 25 joueurs, une bande d’inadaptés en fait, en une véritable équipe. Ils se sont rassemblés, et ils ont produit. »
La composition de l’équipe montre à quel point Taylor, son équipe et les propriétaires du club ont réussi à réunir une équipe de footballeurs issus d’une myriade de milieux différents.
Gulf United fait des recherches approfondies dans les académies africaines et fait venir des joueurs en herbe pour des essais tout au long de la saison. Les autres pays représentés dans l’équipe sont la Colombie, le Maroc, l’Allemagne, les Pays-Bas, l’Angleterre et l’Écosse.
Taylor, qui en tant qu’entraîneur a passé du temps à Leicester City et Newcastle pour apprendre de Brendan Rodgers et Eddie Howe, a opté pour l’expérience dans son noyau. Le reste est jeune – et affamé.
« Le succès reçoit la fondation de mes propriétaires », dit Taylor. « C’est grâce à eux, au soutien qu’ils apportent en dehors du terrain. Ils font venir les joueurs, s’occupent des visas, s’assurent qu’on s’occupe des joueurs – leur nourriture, leur logement, tout est pris en charge. Tout ce que les footballeurs ont à faire, c’est de jouer au football. Ils n’ont aucun souci à se faire.
« Cela me met à l’épreuve, ne vous méprenez pas. Je n’ai pas de budget, je ne peux pas aller voir les propriétaires et leur dire : » Pouvez-vous me donner de l’argent pour aller chercher un joueur ? » C’est un non absolu. Mais ce qu’ils feront, c’est s’occuper du joueur en dehors du terrain, lui permettre de se concentrer sur sa carrière.
« Mais nous devons trouver des joueurs qui ont envie de jouer pour Gulf United, comme une plateforme permettant de faire évoluer les joueurs à tout moment. Les gars que nous avons ici sont tous des battants. Vous pouvez le voir lors des quatre ou cinq derniers matchs, en marquant à la fin, en égalisant, en gagnant. C’est cette attitude qui nous a permis d’arriver là où nous sommes aujourd’hui : en haut du tableau. »
Elle a également permis à des joueurs de rejoindre des clubs professionnels. Taylor estime qu’entre six et huit d’entre eux sont sortis de Gulf United, dont Joel Achari Picula et Prosper Ojanomare qui impressionnent désormais à Fujairah en première division. Initialement attaquant et numéro 10, Taylor les a transformés en défenseur central gauche et numéro 6. Un autre, Mamadou Fall, évolue dans le même championnat, en tant qu’ailier, à l’Emirates Club.
En pré-saison, Taylor a fait venir de Nouvelle-Zélande Manyumow Achol, un joueur qu’il connaissait de l’équipe de jeunes du Wellington Phoenix. En l’espace de trois matches amicaux, Achol a été recruté par l’un des adversaires de Gulf United, le FK Auda, équipe de première division lettone. Son impact est tel que Taylor pense qu’il va bientôt obtenir un nouveau transfert.
« Nous permettons aux joueurs de partir à tout moment ; nous sommes probablement la seule équipe des EAU à le faire », déclare Taylor. « Peu importe l’importance du match le samedi ou le dimanche, si un appel téléphonique arrive le jeudi, le joueur part.
« Les joueurs expérimentés comprennent qu’ils sont ici pour guider les jeunes joueurs d’Afrique ou d’Europe qui ont peut-être été négligés et qui ont maintenant la chance d’atteindre le niveau supérieur, que ce soit aux EAU ou en Europe.
« Il y a la plateforme pour qu’ils puissent entrer sur le marché, jouer des matchs, faire partie de quelque chose de spécial, et nous les faisons progresser et avancer. Ces gars-là, quand on leur donne une chance, ils la saisissent. »
Taylor, 37 ans, a été surpris par le niveau de talent des expatriés qui, pour une raison ou une autre, n’ont pas eu leur chance dans d’autres clubs, ou qui ont été licenciés à un âge précoce. Tout cela se combine pour donner à l’équipe quelque chose que l’argent ne peut pas acheter, dit-il.
« Le caractère est la plus grande chose que nous avons », explique Taylor. « Sommes-nous meilleurs individuellement d’homme à homme que les autres équipes ? Non, probablement pas. Mais ce que nous avons en tant qu’équipe, c’est de ne jamais dire mourir. Nous n’abandonnons jamais.
« Même en fin de match, vous voyez à quel point nous sommes plus motivés que quiconque. Vous pourriez nous mettre contre n’importe quelle équipe de Dubaï, mes garçons se soutiendraient pour faire bien. Ils ne reculent pas, ils n’ont pas peur, ils ne craignent personne.
« Et c’est grâce à la confiance que nous avons dans l’équipe. Les personnages, les leaders qu’on a, et l’encadrement sain des joueurs. C’est énorme. »
Taylor reconnaît cependant que le succès de Gulf United repose sur de nombreux facteurs. Il est éternellement reconnaissant envers les propriétaires du club. et aux sponsors tels qu’Adidas, qui fournissent les kits et les chaussures, et même à l’académie.
« Le nombre de personnes qui ont adhéré à ce que nous faisons est incroyable », dit-il. « Cela aide à mettre Gulf United sur la carte. »
Leur portée s’étend. L’académie a récemment signé pour être basée à la Kings School de Dubaï, alors que elle offre également des bourses d’études avec des collèges aux États-Unis. Environ 40 joueurs sont actuellement prêts à partir aux États-Unis, et d’autres devraient obtenir une place dans les prochaines semaines.
Les propriétaires ont également utilisé leurs relations au profit de l’équipe première. En décembre, le milieu de terrain de Liverpool, Thiago Alcantara, est venu visiter l’académie, assister à un entraînement et parler à l’équipe première, ne croyant pas vraiment aux progrès réalisés en si peu de temps.
Georginio Wijnaldum, l’ancien coéquipier de Taylor à Newcastle, a aidé à recruter un talent de Feyenoord. Pendant ce temps, Gary Hooper, l’ancien attaquant du Celtic et de Norwich City avec 249 buts en championnat, avait entendu tellement de bonnes choses sur le club qu’il a annulé son contact à Chypre et l’a rejoint au début du mois.
La présence de Hooper sur le terrain a déjà été ressentie, non seulement par Gulf United mais aussi par des adversaires lassés de ses capacités. L’Ecossais a délivré deux passes décisives en deux matches. Taylor est convaincu que Hooper marquera son 250e but en championnat avant la fin de la saison.
Il espère que cela arrivera dès dimanche. Cependant, quel que soit le buteur, Taylor est sûr que son équipe obtiendra la promotion dans la course à la montée – « 100%. Mes garçons le méritent, je me sens bien pour eux ». et il vise une victoire ce week-end pour les envoyer sur leur chemin.
Après cela, il se rendra chez un ami pour regarder sur un écran géant, avec un peu de chance, Newcastle brandissant enfin un grand trophée.
« Je croise les doigts », dit Taylor, qui a fait 268 apparitions pour le club anglais. « Je suis très excité par ce projet. Je pense sincèrement que cela va changer la ville. C’est un géant endormi. Une coupe comme celle-ci changerait tout, nous mettrait vraiment sur la voie pour attirer les meilleurs joueurs.
« Ce qu’Eddie Howe a fait jusqu’à présent, c’est incroyable. Je le mets dans la même catégorie que Sir Bobby Robson. Parce qu’il a rassemblé la ville. Oubliez le football, c’est ce qu’il a fait pour changer la ville. »
Taylor a vu Howe de près en mars dernier, lorsque Newcastle s’est entraîné à Dubaï et a ensuite joué contre Gulf United dans un match amical. Ils ont gagné 5-0.
« Il est tellement intense », dit Taylor. « Tu devrais voir comment ces gars s’entraînent, mec. C’est phénoménal. Pour moi, on dirait que nous sommes l’équipe la plus en forme de la ligue. Individuellement, chaque joueur joue comme s’il était dans sa peau. »
Newcastle aura sans doute besoin de continuer sur cette lancée dimanche, face au United renaissant d’Erik ten Hag.
Lorsqu’on lui demande ce qui est le plus stressant avant le week-end, la quête du trophée de Newcastle ou le choc de Gulf United contre Laval, Taylor répond : « Pour Gulf United, c’est plus une question d’émotion, une grosse émotion. C’est énorme pour moi maintenant.
« C’est mon travail. C’est une priorité pour moi. Donc, la priorité n°1 est Gulf United. Après ça, 100 % Newcastle. »
Passionné par le sport, Julien adore participer à des compétitions et des challenges sportifs. Il aime écrire sur le sport et possède de grandes connaissances sur les sports locaux. Il se tient toujours au courant des dernières nouvelles sur le sport et est très heureux pouvoir partager sa passion avec les autres à travers son travail.
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