Le retour du Real Madrid à Liverpool est stupéfiant, même par rapport à ses standards extraordinaires.

Pour son 37e match d’une saison au calendrier épuisant, le Real Madrid s’est rendu à Anfield avec son capitaine, Karim Benzema, en difficulté.

Leur meilleur lanceur de contre-attaques, Toni Kroos, était trop souffrant d’une gastro-entérite pour monter à bord de l’avion de lundi pour Merseyside avec ses coéquipiers. Aucun des footballeurs les plus chers de leur équipe, Eden Hazard (hors de forme) ou Aurélien Tchouameni (malade) n’était dans le onze de départ.

Madrid était également privé de son arrière gauche habituel, Ferland Mendy, blessé, pour marquer Mohamed Salah. Ils ont ensuite perdu son remplaçant, David Alaba, victime d’un problème à la cuisse, alors qu’il restait encore deux tiers du match aller de la Champions League contre Liverpool à jouer. Les Madrilènes étaient menés 2-0 après 14 minutes.

Ce qui s’est passé au cours des 51 minutes suivantes était stupéfiant. Mais peut-être n’aurait-il pas dû l’être. Le prévisionniste le plus avisé de ce qui aurait été un retournement de situation à couper le souffle, même si cela ne s’était pas produit à Anfield, véritable forteresse européenne, était probablement Jurgen Klopp.

La veille du jour où son équipe a abandonné son avance de deux buts pour une défaite 5-2, Klopp avait déclaré aux journalistes : « Le Real Madrid ne perd pas confiance. Je ne pense pas que vous puissiez faire paniquer cette équipe ».

Pas même lorsque leur gardien, Thibaut Courtois, homme du match lorsque Liverpool a perdu la finale de la Ligue des champions contre Madrid en mai dernier, commet le genre d’erreur involontaire, le ballon rebondissant sur son genou, qui a offert à Salah le deuxième but de Liverpool. Pas même lorsque Madrid a pu en concéder un autre en première période grâce à un dégagement désespéré d’Eder Militao sur la ligne de but.

La « remontada » est tellement habituelle pour Madrid en Europe qu’il est tentant d’imaginer qu’ils sont menés au score dans le cadre d’une taquinerie délibérée, d’une raillerie visant les jeunes pousses comme le Paris Saint-Germain ou les géants de la Premier League, qui dépensent beaucoup d’argent.

Au cours des 12 derniers mois, les Madrilènes ont été distancés par le PSG et Manchester City dans la même mesure qu’ils ont été distancés par Liverpool et ont gagné. Ils ont perdu contre Chelsea en quart de finale de la saison dernière jusqu’à la 80e minute du match retour. Et ce match était probablement le plus doux de leur extraordinaire parcours en montagnes russes vers une 14e Coupe d’Europe.

Classement des joueurs de Liverpool contre le Real Madrid

NOTES DE LIVERPOOL : Alisson Becker 4 : Aucune chance d’arrêter le superbe but d’ouverture de Vinicius. Horrible erreur lorsque sa passe en retrait rebondit sur Vinicius et entre dans le but pour le 2-2. Il a été gêné par une déviation sur le quatrième but et a été contourné par Benzema sur le cinquième. Reuters

City a conservé un avantage cumulé de deux buts jusqu’à la 180e minute de la demi-finale ; le PSG menait 2-0 à Madrid jusqu’à la dernière demi-heure du huitième de finale, ce qui a donné lieu à une certaine incertitude dans les buts de l’équipe qui menait, à un cours magistral de Luka Modric, à une réflexion rapide de Vinicius Junior et à des buts de Benzema.

On pourrait répéter toutes ces descriptions pour ce qui s’est passé à Anfield mardi. Une erreur de gardien de but d’Alisson a permis à Vinicius d’ouvrir le score à 2-2. Le doublé de Benzema en deuxième mi-temps a porté son total de buts à 12 sur ses six derniers matches à élimination directe en Ligue des champions. L’entraîneur madrilène Ancelotti a de nouveau fait l’éloge des « vétérans » Modric et Benzema – respectivement 37 et 35 ans – pour « nous aider à garder la tête froide ».

Ancelotti a admis que, sur le banc de touche, il s’était appuyé sur les souvenirs de la remarquable impulsion de récupération de Madrid après que Salah ait capitalisé sur l’erreur de Courtois. « J’ai repensé un peu à la demi-finale de Manchester City, quand nous étions menés 2-0, et qu’avec un peu de chance la même chose pouvait arriver », a déclaré Ancelotti. « Cela s’est avéré encore meilleur. Petit à petit, nous avons pris le contrôle. J’aurai toujours confiance dans la qualité que nous avons ».

Un souvenir plus lointain flottera dans l’esprit d’Ancelotti dans les trois semaines précédant le match de Madrid. L’histoire a peut-être été écrite – la plus lourde défaite européenne de Liverpool à Anfield, la plus grande marge de victoire de tous les matchs de Ligue des champions où les vainqueurs étaient menés 2-0 – mais l’histoire personnelle de l’Italien offre un avertissement puissant contre toute complaisance.

Ancelotti était l’entraîneur de l’AC Milan lorsque, à Istanbul en 2005, il a accueilli ses joueurs à la mi-temps d’une finale de Coupe d’Europe contre Liverpool menée 3-0. Le Milan a ensuite encaissé trois buts en seconde période et a perdu aux tirs au but.

« Nous avons un avantage mais nous devons bien gérer le match retour », a déclaré Ancelotti. « Liverpool est une équipe très compétitive et elle nous a fait mal au début. Le match nul n’est pas terminé. « 

La tâche de persuader les joueurs de Liverpool, en particulier ceux de la défense déchiquetée et du milieu de terrain affaissé, que le match nul n’est pas terminé, sera toujours une tâche formidable pour Klopp, un manager qui supervise la plus mauvaise saison de ses huit années d’exercice.

L’effondrement contre Madrid – « nous avons donné les cinq buts », a déclaré Klopp – fait suite à des défaites 3-0 depuis la nouvelle année contre Brighton et Wolverhampton Wanderers et une défaite 3-1 contre Brentford. Elle clôt une campagne de Ligue des champions qui a débuté par une défaite 4-1 contre Naples.

Liverpool est huitième, en dehors des places qualificatives de l’Uefa, en Premier League. Anfield risque d’attendre très longtemps avant de disputer son prochain match européen et d’avoir l’occasion d’effacer le goût amer d’une humiliation.