Basket-ball : Hachimura, Watanabe pour porter les espoirs du Japon en Coupe du monde

Avec une place aux Jeux Olympiques et des droits de vantardise asiatiques en jeu, le Japon devrait s’appuyer fortement sur son contingent de deux hommes de la NBA lorsqu’il coorganisera la Coupe du monde de basket-ball de la FIBA avec les Philippines et l’Indonésie plus tard cette année.

L’Okinawa Arena, située dans la préfecture de l’île la plus méridionale, accueillera des matchs de groupe pendant le tournoi qui se déroulera du 25 août au 10 septembre, notamment ceux auxquels participera l’équipe Akatsuki Japan dirigée par Rui Hachimura (Los Angeles Lakers) et Yuta Watanabe (Brooklyn Nets).

Actuellement au cœur d’une saison NBA tumultueuse, les deux attaquants feront partie intégrante des plans de l’entraîneur Tom Hovasse pour la Coupe du monde, où le Japon peut s’assurer une qualification automatique pour les Jeux olympiques de Paris 2024 en terminant en tête des pays asiatiques.

Le premier choix de loterie de la NBA du Japon, sélectionné au neuvième rang par les Washington Wizards en 2019, Hachimura est encore en train de trouver ses marques à Los Angeles après être arrivé dans un échange le 23 janvier.

Il a débuté sa carrière en tant que titulaire à Washington, mais une série de mouvements de roster plus récents, notamment l’ajout des joueurs de première ligne Kyle Kuzma et Kristaps Porzingis, a conduit à une diminution du rôle du natif de la préfecture de Toyama, âgé de 25 ans.

Hachimura a tout de même réussi à montrer ses capacités offensives de façon sporadique avec les Wizards, notamment lors d’un match à 30 points contre le Magic d’Orlando, deux jours seulement avant l’échange qui l’a vu rejoindre la superstar LeBron James au sein d’une équipe des Lakers luttant pour une place en playoffs de la Conférence Ouest.

Dans son « meilleur match de la saison », Hachimura a marqué 19 points, pris neuf rebonds et bloqué un tir crucial lors de la victoire des Lakers 129-123 en prolongation contre les New York Knicks le 31 janvier. Cette performance lui a valu les éloges de James, le meilleur marqueur de l’histoire de la NBA, qui reste le plus grand nom de la ligue à 38 ans.

« Hachimura est un élément important et nous avons de la chance de l’avoir », a déclaré James après le match.

Hachimura a affiché une moyenne de 12,4 points par match cette saison jusqu’au All Star break, et semble avoir gagné la confiance de James et de l’entraîneur principal des Lakers, Darvin Ham, qui l’a titularisé à plusieurs reprises et l’a gardé sur le terrain pendant les périodes critiques.

Les Lakers, qui cherchent actuellement à remonter de la 13e place dans une course aux playoffs très ouverte, ont été incités à échanger Hachimura pour sa taille, sa force et sa capacité à atteindre l’anneau – des qualités qui font de lui plus qu’un problème pour de nombreuses équipes adverses dans les compétitions internationales.

Lorsqu’on l’a interrogé sur la Coupe du monde en novembre dernier, Hachimura a répondu qu’il était loin d’y penser.

« Je n’y pense pas pour le moment. Je me concentre sur la saison (NBA) », a-t-il déclaré.

Quelles que soient les pensées d’Hachimura à propos de la Coupe du monde en août, il est certain que le joueur japonais vedette est fermement présent dans l’esprit du coach Hovasse.

Watanabe, dont le parcours en NBA a été moins facile que celui d’Hachimura, affiche des moyennes de 6,5 points et 18 minutes par match, deux records en carrière, pour sa première saison à Brooklyn.

Le joueur de 28 ans a dû se battre pour obtenir sa place dans l’équipe d’ouverture des Nets, qui ont commencé la saison avec les stars Kevin Durant et Kyrie Irving avant de se séparer des deux avant la date limite des échanges du 9 février.

Watanabe a augmenté sa précision à trois points à 48,1 % cette saison, ce qui l’a aidé à gagner une place dans la rotation des Nets après des opportunités limitées lors de ses passages précédents en NBA à Memphis et Toronto.

L’attaquant de cinquième année a étudié Durant de près à l’entraînement et a reçu de bonnes notes de son ancien coéquipier avant l’échange qui a envoyé le futur Hall of Famer aux Phoenix Suns, en quête de titres.

Dans une interview accordée au réseau médiatique Boardroom, dont il est l’un des fondateurs, Durant a félicité Watanabe pour son jeu « extrêmement dur à chaque possession » et a déclaré que l’attaquant japonais serait convoité par plusieurs équipes lorsque son contrat d’un an avec les Nets expirera après la saison.

« Il fait partie de ces gens qui, si nous ne le gardons pas, beaucoup de gens vont le vouloir », a dit Durant.

Alors qu’il se taille une carrière de joueur de rôle en NBA, Watanabe se réjouit à l’idée d’être le point central de l’attaque japonaise sous la direction de Hovasse.

L’entraîneur américain, qui a mené l’équipe féminine japonaise à la médaille d’argent aux Jeux de Tokyo, a mis l’accent sur le tir de périmètre depuis qu’il a pris les rênes de l’équipe nationale masculine après les Jeux olympiques.

« Plus je me développe en tant que joueur, plus je peux contribuer à l’équipe nationale », a déclaré Watanabe. « J’ai vraiment hâte que le tournoi démarre au Japon ».