Même selon les normes de ce tournoi, le terrain réuni cette semaine au Dubai Duty Free Tennis Championships est quelque chose de spécial. Dix-huit des 20 meilleures joueuses du monde faisaient partie de l’alignement en début de semaine et les deux manquantes auraient certainement été présentes dans d’autres circonstances ; la star tunisienne Ons Jabeur se remet d’une blessure tandis que la double championne Simona Halep purge une interdiction provisoire de dopage.
Mais même parmi ce champ de compétition féroce, deux joueuses se détachent du lot : l’une est la meilleure joueuse incontestée du monde, l’autre la meilleure joueuse incontestée de l’année – et toutes deux ont démarré leur campagne au deuxième tour mardi.
C’était d’abord le tour d’Aryna Sabalenka, la numéro 2 mondiale, qui vient de bénéficier d’une période de repos et de récupération de 23 jours après sa percée en Grand Chelem à l’Open d’Australie. Une absence de plus de trois semaines de compétition pourrait-elle avoir un effet négatif et stopper la dynamique de son début de saison parfait ?
La réponse est, sans conteste, non. La deuxième tête de série biélorusse n’a eu besoin que de 59 minutes pour s’imposer face à Lauren Davis, 6-0, 6-1 et porter sa série de victoires en 2023 à 12 matches. Sabalenka sera ensuite impliquée dans le match sans doute le plus important du troisième tour contre la championne en titre Jelena Ostapenko.
« Vous savez, ces 23 jours se sont sentis un peu différents parce qu’après avoir gagné un si grand tournoi, j’avais besoin de ces quelques jours de repos », a déclaré Sabalenka, 24 ans. « Ensuite, je recommence à m’entraîner, donc je n’ai pas eu l’impression d’avoir 23 jours.
« J’ai travaillé dur, j’ai beaucoup travaillé. Le reste des joueurs jouaient des tournois, donc je devais être vraiment prêt pour le premier match. Je suis super heureux de cette victoire. »
Pour ne pas être en reste, et dans le dernier rappel de la raison pour laquelle elle est la meilleure joueuse de la planète, Iga Swiatek a posé ses propres jalons en battant Leylah Fernandez, finaliste de l’US Open 2021, 6-1, 6-1.
Alors que Sabalenka a traversé l’été australien avec un titre à Adélaïde et un autre à Melbourne, Swiatek a connu un début d’année relativement modeste, du moins par rapport à ses standards de 2022.
Mais la joueuse qui a remporté huit titres l’année dernière, dont deux tournois du Grand Chelem, est revenue en forme à Doha la semaine dernière, remportant le trophée de l’Open du Qatar après avoir perdu seulement cinq jeux en trois matches.
Et c’est ce niveau qui a été affiché à Dubaï mardi, confirmant Swiatek, comme d’habitude, comme le joueur à battre cette semaine. Le Polonais de 21 ans sera opposé à la Russe Liudmila Samsonova, 14e tête de série, qui a été battue de justesse en finale du Mubadala Abu Dhabi Open au début du mois.
La troisième meilleure joueuse du tournoi, et même du monde actuellement, s’est également qualifiée pour le troisième tour, mais la sortie de Jessica Pegula a été un peu plus difficile.
L’Américaine semblait en contrôle de vitesse lorsqu’elle a remporté le premier set contre Viktoriya Tomova, mais la Bulgare, 99e mondiale, s’est battue pour remporter le deuxième set et envoyer le match en finale. Pegula, battue par Swiatek en finale de Doha samedi dernier, s’est rapidement ressaisie pour sceller la victoire 6-2, 5-7, 6-1.
« C’était vraiment un match en forme de montagnes russes », a déclaré Pegula, 28 ans. « Je suis juste heureux d’avoir pu trouver ma forme dès le début du troisième match ». [set]et de gagner le match. »
Les trois premières têtes de série passent sans encombre, mais ce n’est pas le cas de la deuxième joueuse la mieux classée. Comme le reste des huit premières têtes de série, Caroline Garcia a reçu un bye pour le deuxième tour, mais la quatrième tête de série française était l’une des dernières joueuses qu’elle aurait voulu affronter.
Madison Keys avait battu Garcia lors de leurs trois dernières confrontations, toutes en sets consécutifs, et l’Américaine a récidivé à Dubaï en s’imposant 7-5, 6-4 et en se préparant à affronter Victoria Azarenka au troisième tour.
Maria Sakkari, 6e tête de série, a également été éliminée par la joueuse non tête de série que tout le monde voudra éviter. Karolina Pliskova, ancienne numéro 1 mondiale actuellement classée 18e, a surclassé Sakkari 6-1, 6-2 pour une victoire éclatante et un avertissement que Swiatek et Sabalenka ne sont pas les seuls prétendants à ce tournoi.
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