Quatorze ans après que Roki Sasaki ait vu le Japon soulever le trophée de la Classique mondiale de baseball 2009, le droitier espère maintenant reproduire les images qu’il a vues à la télévision lorsqu’il avait 7 ans, en rejoignant le camp d’entraînement du Japon vendredi.
Le lanceur le plus dur du Japon, Sasaki était un choix évident pour l’équipe 2023 des Samouraïs du Japon de la WBC, dirigée par Hideki Kuriyama. Bien que Sasaki ait déclaré qu’il était aussi prêt que possible à ce stade et qu’il s’était entraîné sans aucun signe de blessure, il a admis être préoccupé par le tournoi de mars.
« Je ressens surtout de l’anxiété », a-t-il déclaré lors d’une récente interview dans la préfecture d’Okinawa.
Le lanceur des Lotte Marines Roki Sasaki donne une interview à Ishigaki, préfecture d’Okinawa, le 10 février 2023. (Essonne Info)
« Le drapeau Hinomaru sur votre uniforme vous pèse. La qualité des batteurs adverses va également être assez élevée, et je n’ai pas fait beaucoup d’efforts dans ma carrière. »
L’année dernière, Sasaki est devenu le plus jeune lanceur à réaliser un match parfait dans le baseball professionnel japonais. Mais en trois ans de carrière professionnelle, il n’a pas encore lancé les 143 manches nécessaires pour se qualifier pour le titre d’ERA d’une saison au Japon.
Les Chiba Lotte Marines de la Pacific League ont soigneusement travaillé pour développer sa force et sa capacité à récupérer des inflammations du bras et de l’épaule qui accompagnent le lancer.
L’une des personnes impliquées dans le programme de développement lent de Sasaki est l’ancien lanceur MLB Masato Yoshii, le manager des Marines depuis cette saison et l’entraîneur des lanceurs du Japon pour la WBC.
« C’est un énorme réconfort de savoir que quelqu’un avec qui j’ai travaillé pendant un ou deux ans va être proche de moi », a déclaré Sasaki. « D’un point de vue mental, ce sera plus facile qu’avec quelqu’un que je ne connais pas ».
Le tournoi est également quelque chose qu’il connaît bien. Comme la génération actuelle de professionnels du monde entier, Sasaki a grandi avec le WBC, qui a débuté comme une nouveauté en 2006, lorsque le Japon a remporté le championnat inaugural.
« Le tournoi de 2009 a laissé une impression particulièrement durable », a-t-il déclaré. « Le Japon a progressé dans une compétition sérieuse de haut niveau, et les joueurs avaient l’air tellement cool en la remportant. »
Sasaki a déclaré à l’époque qu’il ne s’imaginait pas jouer un jour pour le Japon, mais cela a changé au cours de l’hiver.
« Je venais de terminer une séance d’entraînement lorsque j’ai reçu un appel d’un numéro de téléphone que je ne reconnaissais pas », a déclaré Sasaki. « Je me demandais si je devais répondre, mais c’était Kuriyama-san. Il m’a dit : « Je veux participer à une compétition avec toi. Si tu te comportes comme tu le fais d’habitude, nous vaincrons nos adversaires. »
« Je n’ai absolument aucune idée du rôle dans lequel je serai utilisé, mais quel qu’il soit, l’important sera de me concentrer sur un batteur à la fois et de mettre des zéros sur le tableau d’affichage. C’est comme ça que je veux concourir, et je veux savourer. »
Qu’il réussisse ou non sur le monticule, le droitier de 21 ans a déclaré que ses propres résultats sont secondaires.
« Ce qui compte vraiment, ce sont les victoires et les défaites de l’équipe », a déclaré Sasaki. « Si je me fais allumer mais que nous gagnons, ça me va. Si je suis éteint et qu’on perd, ce sera une amère déception. »
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