La dernière fois que Manchester United s’est rendu au Camp Nou de Barcelone, une place dans le dernier carré de la Ligue des champions était en jeu.
C’était au début du printemps 2019. Dans l’histoire récente de ces deux superclubs, ces sommets ont marqué un pic lointain.
Depuis cette rencontre, remportée 3-0 le soir même par le FC Barcelone et 4-0 sur l’ensemble des matches, Manchester United n’a pas dépassé les huitièmes de finale de la Ligue des champions ; même une participation à l’événement le plus prestigieux du football de club n’est pas garantie.
Le Barça a défendu sa couronne de Liga quelques mois après avoir battu United il y a quatre saisons, mais ce fut, à ce jour, son dernier titre de champion d’Espagne. Quel que soit le point de vue, les trajectoires des deux clubs depuis lors sont en déclin.
Si vous tracez un graphique des parcours sur les 12 dernières années, la chute est prononcée. Là encore, presque tout ce qui s’est passé après la finale de la Ligue des champions 2011, lorsque Barcelone a battu United 3-1 à Wembley, a pu sembler une déception, surtout pour les vainqueurs.
Cette finale est toujours célébrée comme un sommet d’élégance et de style, une démonstration de la façon dont le Barça, alors dirigé par Pep Guardiola, a établi de nouvelles normes en matière de jeu, avec un nouveau niveau d’organisation créative.
Le fait que United ait atteint la mi-temps sur le score de 1-1, Wayne Rooney ayant égalisé le premier but de Pedro, est tout à l’honneur de la solidité et de l’esprit de compétition qui les caractérisent.
A la fin de cette soirée, après des buts de Lionel Messi et David Villa, Alex Ferguson, le manager de United, reconnaissait « nous avons été battus par une équipe fantastique, la meilleure que nous ayons rencontrée ».
Ferguson avait la perspective la plus aiguisée de toutes : son United affrontait Barcelone pour la troisième fois en quatre éditions de la Ligue des champions, et avait participé à trois finales en quatre ans. La victoire de Barcelone était son troisième titre en Coupe d’Europe en six ans.
Guardiola est parti un an plus tard, Ferguson un an après et, bien que le Barcelone de Lionel Messi ait soulevé une nouvelle Coupe d’Europe en 2015, la magie allait s’estomper pour eux comme pour United.
Pour parler franchement, le match aller de jeudi, qui permettra à Barcelone ou à United de se qualifier pour le prochain tour de l’Europa League, est un barrage pour le droit de figurer parmi les 16 équipes de la deuxième division européenne – le Barça y est plongé en ayant échoué, pour une deuxième année consécutive, à sortir de son groupe de Ligue des champions ; United ayant terminé deuxième, à la différence de buts, dans son groupe d’Europa League.
Mais, d’un point de vue positif, ce jeudi est un match de poids pour bien plus que les noms et le lustre des clubs impliqués.
Barcelone s’entraîne pour Man United – en images
Ils arrivent tous les deux en forme, sûrs de ce qu’ils sont et de l’héritage qu’ils représentent. Le FC Barcelone a remporté six des six matches de championnat cette année pour prendre une avance confortable au classement du championnat espagnol, et a écrasé le Real Madrid en finale de la Supercoupe.
United a perdu une fois sur neuf en Premier League depuis la Coupe du monde, est troisième au classement avec une confortable avance sur Newcastle United, quatrième, et peut mettre fin à six ans de disette en finale de la League Cup plus tard ce mois-ci.
Le cachet des deux clubs reste très élevé. Le Camp Nou peut se vanter d’avoir la plus grande affluence moyenne, plus de 80 000 personnes, de tous les championnats européens, ce qui représente une nette augmentation par rapport à l’année dernière.
Vendredi, lorsqu’un délai préliminaire est fixé pour que les acquéreurs intéressés par United se fassent connaître, plusieurs acheteurs potentiels auront manifesté leur enthousiasme, même avec un prix pour le club qui dépasse les 6 milliards de dollars.
Deux jeunes entraîneurs ambitieux s’en donnent à cœur joie. Xavi, qui faisait partie de l’entrejeu du FC Barcelone à Wembley en 2011, trouve les comparaisons avec Guardiola qui l’ont suivi pendant la majeure partie de sa carrière moins pesantes alors qu’il nourrit de jeunes talents – tels que Pedri, Gavi et Ronald Araujo – et prolonge le bail de l’excellence de Robert Lewandowski, 34 ans, en tant que buteur.
Erik ten Hag, qui a travaillé en parallèle avec Guardiola au Bayern Munich entre 2013 et 2015, commence à entendre dire que, des huit managers qui ont dirigé United depuis Ferguson, il semble être celui qui a les meilleures références pour un long séjour à la tête du club.
« Il a changé le visage de l’équipe », a déclaré Xavi à propos de Ten Hag. « Ça a été difficile, mais il fait un excellent travail. Si vous regardez United au début de la saison et comment ils sont maintenant, il a retourné la situation. C’est un entraîneur offensif et un modèle pour tous ceux qui aiment ce genre de football.
« Je pense que ce sera un match serré, intense. Nous sommes tous les deux dans la meilleure forme de nos saisons. Nous voulons montrer que nous pouvons rivaliser avec des adversaires du meilleur niveau européen. »
Passionné par le sport, Julien adore participer à des compétitions et des challenges sportifs. Il aime écrire sur le sport et possède de grandes connaissances sur les sports locaux. Il se tient toujours au courant des dernières nouvelles sur le sport et est très heureux pouvoir partager sa passion avec les autres à travers son travail.
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