QUÉBEC (AP) – La séance d’autographes terminée et sa médaille olympique rangée, Charline Labonté a reconnu avoir ressenti une pointe de jalousie lors de sa dernière visite au Tournoi international de hockey peewee, où elle jouait au filet dans une équipe de garçons au début des années 1990.
La triple médaillée d’or canadienne, qui a également participé à 28 matchs pour l’équipe Acadie-Bathurst de la Ligue de hockey junior majeur du Québec, ne changerait rien à son passé ni aux défis qu’elle et ses contemporaines ont dû relever pour réaliser leur rêve de jouer au hockey.
Et pourtant, la quadragénaire a éprouvé un sentiment d’émerveillement en regardant le Centre Vidéotron de Québec, en voyant des collections de filles portant l’uniforme de leur équipe dans les couloirs, les gradins et, surtout, sur la glace.
« J’aurais aimé avoir ces opportunités quand j’étais plus jeune », a déclaré Labonte au cours du week-end. « Avoir la possibilité pour les jeunes filles de se mesurer à d’autres filles, cela montre que le hockey féminin s’est tellement développé par rapport aux années précédentes. Je pense que c’est très excitant pour elles. »
Bien que le tournoi, qui existe depuis 63 ans, ait été ouvert aux filles concourant dans des équipes de garçons ou dans des équipes entièrement féminines dans des divisions de garçons, l’événement de 11 jours de cette année était nettement différent : il a lancé sa première division peewee de filles, composée de 12 équipes représentant le Canada, les États-Unis, la Suisse, l’Angleterre et la France. Les trois équipes américaines viennent du Connecticut, de Caroline du Nord et de Floride.
« La demande était là. Nous avons donc dit : ‘Il est temps d’arrêter de célébrer le hockey féminin une fois tous les quatre ans. Maintenant, il est temps de célébrer chaque année' », a déclaré Patrick Dom, directeur général du tournoi, faisant référence au cycle olympique de quatre ans. « Il était temps ».
Comme le tournoi met l’accent sur la compétition internationale, la croissance continue du hockey féminin en dehors de l’Amérique du Nord a été le point de bascule. Les Jeux d’hiver de 2022 à Pékin comptaient dix nations, contre huit en 2018 et six lorsque le sport a été introduit pour la première fois en 1998. Le nombre de ligues professionnelles féminines a également augmenté de façon constante des deux côtés de l’Atlantique.
Douze équipes ont concouru à Québec cette année, et environ 28 autres ont été refusées, ce qui ouvre la possibilité que la division féminine s’agrandisse de quatre unités l’année prochaine – même au prix d’une réduction du nombre d’équipes masculines.
« Si vous prenez quatre équipes de filles de plus, vous allez recevoir quatre appels de plus des équipes de garçons disant, ‘Hey, les filles prennent notre place’. Eh bien, vous savez quoi, c’est comme ça », a déclaré Dom. « Le hockey féminin doit jouer, et il doit participer au tournoi. »
Chez les garçons, il y a quatre divisions et 108 équipes, y compris les Etoiles du Québec, qui ont ouvert le tournoi par une victoire 7-0 sur les Dragons de Rouen en classe BB samedi.
La couverture du programme du tournoi montre une fille tenant un bâton de hockey. Janes, une entreprise canadienne d’aliments surgelés, a signé en tant que sponsor de la division des filles. Le dimanche, le tournoi a consacré ses heures de glace du début de l’après-midi à une série de quatre matchs de la division féminine, avec une femme comme annonceur public et un match avec une équipe d’officiels entièrement féminine.
Une autre priorité était de s’assurer que les matchs des filles soient joués dans le Centre Videotron, aux dimensions de la LNH, plutôt que dans une patinoire secondaire plus petite.
« Il était très important de s’assurer qu’elles soient invitées à entrer par la grande porte comme les garçons… pour qu’elles sentent qu’elles ne sont pas des outsiders, mais qu’elles en font partie », a déclaré Dom.
L’entraîneur des filles de Florida Alliance, Shawn Ray, n’est pas étranger au tournoi. Lors de ses précédents voyages à Québec, il a entraîné des équipes de garçons de Long Island, New York, qui comptaient parmi leurs membres le défenseur des Boston Bruins Charlie McAvoy et sa fille, qui joue maintenant à l’université.
« J’aimerais que ma fille ait à nouveau 12 ans », a déclaré Ray, en précisant qu’elle s’était adressée à son équipe par Facetime avant son premier match. « Je ne pense pas que les gens réalisent l’effet que cela va avoir sur eux avant des années ».
Cheyenne Friesen, joueuse de Florida Alliance, en a déjà une petite idée.
« Dès que nous sommes entrés ici, tout était tellement professionnel. C’est là que j’ai réalisé à quel point c’était important de venir ici, » dit Friesen. « Je l’apprécie complètement. Je pense que c’est vraiment amusant pour toutes les filles, et c’est un jeu équitable. »
La défenseuse anglaise Grace Reilly était tellement impressionnée d’avoir l’opportunité de jauger la concurrence en jouant son premier match international qu’une défaite 6-0 contre Florida Alliance ne l’a pas dérangée.
« C’était notre premier vrai match en tant qu’équipe, et je pense que du début à la fin, notre équipe s’est déjà énormément améliorée », a déclaré Reilly. « Donc à la fin de ce tournoi, nous serons à un autre niveau. C’est fou. »
Développer le jeu en Angleterre est important, mais les expériences vécues par ses joueuses le sont tout autant, selon l’entraîneur Josie Lamey.
Quand elles regardent en arrière dans 20 ans et disent « J’ai joué dans le premier tournoi féminin ici », cela n’a pas d’importance qu’elles aient perdu six à zéro dans le premier match », a déclaré Lamey. « Il s’agit de venir ici, de s’impliquer et de se faire des souvenirs pour toujours ».
L’ancienne défenseuse de l’équipe nationale américaine et double championne olympique, Megan Bozek, a fait partie des équipes féminines et masculines à Québec et s’est fait un devoir d’y retourner le week-end dernier.
« Avoir les 12 équipes qui ont vraiment été les pionniers de ce tournoi, et voir où il se développera dans cinq à dix ans, est tout simplement incroyable », a déclaré Bozek, qui s’est adressée à plusieurs équipes de filles. « Voir les filles avoir le même traitement, la même chose que les garçons, enfin, enfin. Oui, il était temps. »
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Fleury a un amour profond pour les jeux vidéo et le sport, deux passions qui ont façonné sa vie et tout ce qu’elle fait. En grandissant, Fleury était entouré de jeux vidéo et d’équipements sportifs et a rapidement développé un intérêt pour ces derniers. Elle est ainsi devenue rédactrice chez Essonneinfo sur ces thématiques.
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