Ashwanth Valthapa, gardien des EAU, est prêt à saisir l’occasion de la finale de l’ILT20.

Jouer devant une foule de plusieurs milliers de personnes et des millions de téléspectateurs peut suffire à effrayer un jeune joueur de cricket non qualifié.

Il est donc heureux qu’Ashwanth Valthapa n’ait pas eu à se méfier d’un tel scénario lors du premier play-off de la DP World International League T20.

Après tout, le gardien de 21 ans n’était pas dans le onze de départ des Gulf Giants et le match contre les Desert Vipers était déjà bien entamé.

À ce moment-là, Tom Banton, le gardien des Giants, a été contraint de quitter le terrain en raison d’une blessure au doigt, ce qui a obligé Valthapa à prendre les choses en main en urgence.

« Je suis venu sur le terrain une heure plus tôt, ce que je fais habituellement lorsque je ne joue pas le match, et je fais beaucoup de travail de conservation », a déclaré Valthapa.

« Cette fois, je suis allé à mon maximum. J’étais très fatigué après le match, alors je me suis reposé pendant les six premiers tours. Puis j’ai entendu quelqu’un dire, ‘Bants pourrait sortir, sois prêt’.

« Mes jambes étaient un peu douloureuses au début, mais la première prise… [to dismiss Wanindu Hasaranga] m’a fait avancer. »

Heureusement pour Valthapa, qui a joué au cricket dans les catégories d’âge pour les Émirats arabes unis mais qui n’a pas encore joué au niveau senior, il n’a pas eu le temps d’être nerveux.

« C’est bien que tout se soit passé si vite, car cela signifie que je n’ai pas fait attention à beaucoup de choses », a déclaré l’étudiant basé à Dubaï.

« J’ai commencé à la fin, là où il y avait la grande foule, et en fait je n’entendais rien. Comme je n’avais jamais joué devant une foule de cette taille auparavant, c’était une surprise que cela ne me distraie pas tant que ça. »

Valthapa avait joué un match plus tôt dans l’ILT20, mais seulement un match de championnat discret devant une foule dérisoire. Aujourd’hui, il pourrait être mis à contribution de façon permanente au stade le plus vital de la compétition.

Ollie Pope a commencé le tournoi derrière les stumps pour les Giants, mais il est maintenant en Nouvelle-Zélande avec l’équipe d’Angleterre.

Si Banton ne se remet pas de sa blessure, c’est Valthapa qui portera les gants pour le match de qualification de la dernière chance vendredi soir à Dubaï. Le jeune homme affirme qu’il est prêt.

« Andy [Flower, the Giants coach] m’a parlé et m’a dit que dans beaucoup de tournois auxquels il a participé, le premier match de quelqu’un est en fait la finale, donc je dois être prêt », a déclaré Valthapa.

« Je suis à peu près sûr que Bants devrait aller bien, mais si ce n’est pas le cas, Pope n’est pas là et je suis le second gardien, et je suis prêt à l’assumer ».

Le gardien originaire de Chennai a envie de jouer dans la cour des grands depuis un certain temps déjà. Son appétit n’a fait que croître après avoir vu son ami proche, Karthik Meiyappan, exceller lors de la Coupe du monde T20 pour les EAU en octobre.

Meiyappan, qui était un pair de Valthapa au niveau du groupe d’âge, a réalisé un triplé contre le Sri Lanka lors de cette compétition, mais des blessures ont fait qu’on l’a rarement vu depuis.

« Lorsque j’ai été sélectionné pour la première fois pour les EAU, j’ai eu l’impression d’être le premier à être sélectionné. [to tour Nepal last November]Deux jours avant le début de la tournée, il s’est tordu la cheville lors d’une séance d’entraînement », a-t-il déclaré.

Plus encore que lui, je me disais : « Il ne viendra pas au Népal avec moi ». Nous sommes très proches, et nous nous asseyons et parlons de cricket 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.

« Je ne le lui dis pas, parce que son ego s’envole, mais c’est très inspirant de le voir réussir. Cela me pousse encore plus.

« Nous essayons de nous entraider autant que possible. Parce que je garde, je peux garder son bowling quand on s’entraîne. Sa blessure s’améliore mieux que prévu, donc tout se passe bien. »