Le Japonais Shingo Kunieda, l’un des plus grands joueurs de tennis en fauteuil roulant de tous les temps, a déclaré mardi, lors de sa conférence de presse de départ à la retraite, que sa carrière n’aurait pas pu mieux se dérouler.
« Je peux clairement dire aux fans que j’ai eu la meilleure carrière de tennis », a déclaré l’homme de 38 ans, qui a annoncé sa retraite fin janvier alors qu’il était en tête du classement mondial.
« Gagner la médaille d’or aux Jeux paralympiques de Tokyo a été le meilleur moment de ma carrière. Je suis encore ému quand je regarde les photos de cette époque. »
Le joueur de tennis en fauteuil roulant Shingo Kunieda s’exprime lors de sa conférence de presse de départ à la retraite à Tokyo le 7 février 2023. (Essonne Info)
Kunieda a remporté sa troisième médaille d’or paralympique en simple à Tokyo en 2021 et a complété sa carrière en Grand Chelem en remportant Wimbledon l’année dernière.
Dans les tournois du Grand Chelem, il a remporté 28 titres en simple et 22 en double.
Invité à commenter le prestigieux prix d’honneur du peuple que le gouvernement japonais envisage de lui décerner, Kunieda a déclaré : « Je me sens très honoré de voir le tennis en fauteuil roulant, et ce que j’ai fait, recevoir la plus haute reconnaissance possible. »
Kunieda a commencé à utiliser un fauteuil roulant à l’âge de 9 ans à la suite d’une tumeur de la colonne vertébrale. Il s’est mis au tennis à l’âge de 11 ans sur les conseils de sa mère.
Kunieda, originaire de la préfecture de Chiba, près de Tokyo, s’est hissé au premier rang mondial en 2006 et a passé 582 semaines au premier rang au cours de sa carrière.
« La Fédération internationale de tennis organise le tennis en fauteuil roulant, et il n’y a plus de frontière entre le tennis et le tennis en fauteuil roulant », a déclaré Kunieda. « J’ai reçu une grande réponse de tant de personnes à ma victoire aux Jeux paralympiques de Tokyo, et j’ai commencé à penser que ma bataille pour faire reconnaître le tennis en fauteuil roulant est terminée. »
« Je suis heureux que les bases aient été posées. Je vais probablement poursuivre mes activités de promotion de ce sport. »
Les pensées de retraite sont venues à l’esprit lorsque Kunieda a remporté sa première couronne à Wimbledon en juillet dernier, complétant ainsi son Grand Chelem en carrière.
Deux mois plus tard, il a terminé deuxième face au britannique Alfie Hewett à l’U.S. Open.
« Après l’US Open, j’ai inconsciemment commencé à me dire : « J’en ai fait assez » », a déclaré Kunieda. « Et puis je me suis demandé si je devais continuer à jouer au tennis ».
Kunieda a également révélé que le niveau de jeu du tennis en fauteuil roulant s’est amélioré chaque année.
« Je suis sûr que je peux maintenant battre la personne que j’étais au moment où je viens de devenir professionnel », a déclaré Kunieda. « Lorsque j’étais numéro 2 ou 3 mondial, il me suffisait de penser à la manière dont je pouvais battre le joueur le mieux classé. Mais après avoir atteint le sommet, j’ai continué à chercher des possibilités d’amélioration en moi. »
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