Elena Rybakina ne se livre pas trop sur le court de tennis. Qu’il s’agisse de gagner ou de perdre des finales de Grand Chelem – elle a une expérience récente dans les deux cas – son attitude reste à peu près la même : froide, calme, posée, pratiquement imperturbable, quels que soient les enjeux et la pression.
En vérité, le Kazakh d’origine russe est l’heureux propriétaire de l’un des meilleurs visages de poker du sport. « A l’intérieur, il y a des montagnes russes », a déclaré Rybakina, 23 ans, à l’AFP. The National au Mubadala Abu Dhabi Open, lundi.
Les montagnes russes semblent être un thème récurrent pour Rybakina. Sa carrière en plein essor y ressemble parfois, ses matchs pourraient souvent être décrits comme tels, et si elle a un peu de temps libre à la fin de ce tournoi, elle veut vivre l’expérience la plus rapide du monde au Ferrari World.
Ce n’était pas possible la dernière fois que Rybakina était en ville pour participer à l’unique Abu Dhabi WTA Women’s Tennis Open. Le tournoi a été créé pour combler un vide dans le calendrier au début de la saison 2021, suite aux perturbations majeures du circuit causées par la pandémie. Il n’y avait pas de spectateurs et aucun mouvement dans la ville ; seulement de l’hôtel au court de tennis et du court de tennis à l’hôtel.
Cette fois-ci, c’est très différent. Non seulement les fans sont présents et les joueurs sont libres d’explorer la ville, mais le tournoi lui-même est là pour rester. Le Mubadala Abu Dhabi Open est un nouveau rendez-vous permanent sur le circuit, donc même si Rybakina n’a pas la chance de piloter la Formula Rossa cette fois, il y a toujours l’année prochaine.
« La dernière fois, il n’y avait personne [here), I didn’t see anything at all, » Rybakina said. « So if I have some free time, for sure I would like to go [to Ferrari World] parce que je n’ai jamais été à Abu Dhabi [properly]. Si j’ai un jour de congé après le tournoi, peut-être que j’irai car je ne peux pas vraiment faire ça pendant le tournoi ! ».
C’est en effet une année en dents de scie qui a précédé la précédente visite de Rybakina à Abu Dhabi. La Kazakh avait commencé l’année 2020 comme un train à grande vitesse, en remportant un titre à Hobart et en atteignant la finale de quatre de ses cinq premiers événements, y compris à Dubaï où elle a perdu un classique de tous les temps face à Simona Halep.
Mais tout cet élan a été stoppé net lorsque la saison de tennis s’est arrêtée. Rybakina, qui possède l’un des meilleurs services du jeu, a eu du mal à retrouver sa meilleure forme lorsque le circuit a repris six mois plus tard.
Les montagnes russes se sont poursuivies au cours des deux années qui ont suivi sa dernière visite dans la capitale. Après une défaite déchirante lors du match pour la médaille de bronze aux Jeux olympiques de Tokyo et un début d’année 2022 marqué par les blessures, Rybakina a atteint les sommets du tennis professionnel en remportant la couronne de Wimbledon.
Menée d’un set par Ons Jabeur en finale, Rybakina a renversé la situation pour remporter son premier titre du Grand Chelem. Tout au long de son parcours, elle a semblé aussi froide que la glace, mais elle a insisté sur le fait que c’était loin d’être la réalité.
« Dans le premier set, je ne jouais pas du tout de mon mieux, mais j’ai décidé de laisser faire et de me détendre, et je me suis dit « ce qui arrivera, arrivera » », a-t-elle déclaré. « J’ai juste essayé de faire tout ce que je pouvais pour montrer comment je peux jouer parce que j’ai vraiment bien joué dans les matchs précédents, mais en finale j’étais très nerveuse.
« Comme ça, j’ai gagné le deuxième set, puis vers la fin du match, les nerfs sont revenus et ce n’était pas facile mais au final j’ai bien géré mes émotions. »
La décision de Wimbledon d’interdire les joueuses russes et biélorusses a eu pour conséquence que la WTA et l’ATP ont retiré des points au tournoi, de sorte que la percée de Rybakina n’a pas été reflétée dans les classements. Elle est entrée à Wimbledon au 23e rang, l’a quitté au 23e rang et est restée en dehors du top 20 pendant le reste de l’année.
Il n’y a pas eu de tels problèmes lors du plus récent Grand Chelem. En quête d’un deuxième titre majeur au cours des trois derniers tournois, Rybakina a pris le premier set contre Aryna Sabalenka en finale de l’Open d’Australie, mais les rôles ont été inversés, Sabalenka s’étant battue pour remporter une victoire palpitante.
Aujourd’hui, elle occupe le 10e rang mondial, un record dans sa carrière, et se rapproche de la place qu’elle occupe dans la hiérarchie du WTA Tour. Rybakina a clairement fait savoir qu’elle est convaincue de pouvoir devenir la meilleure joueuse du monde et qu’elle utilisera l’expérience de l’Open d’Australie, tant les bons que les mauvais côtés, pour se lancer dans le reste de la saison et au-delà.
« C’était une autre grande expérience pour moi dans un Grand Chelem », a-t-elle déclaré. « C’était la première fois que je participais à la deuxième semaine en Australie et j’ai vraiment bien joué. Même en finale, c’était un match serré. J’ai eu des occasions ici et là mais je ne les ai pas vraiment saisies.
« Au final, ce furent deux très bonnes semaines à Melbourne et je peux tirer beaucoup de points positifs de cette expérience pour les tournois à venir. »
La prochaine étape des montagnes russes de Rybakina sera un match de deuxième tour à Abu Dhabi contre Karolina Pliskova ou Garbine Muguruza, deux joueuses qui ont occupé la première place qu’elle convoite tant. Comme beaucoup de matches de Rybakina, ce sera un match à ne pas manquer.
Passionné par le sport, Julien adore participer à des compétitions et des challenges sportifs. Il aime écrire sur le sport et possède de grandes connaissances sur les sports locaux. Il se tient toujours au courant des dernières nouvelles sur le sport et est très heureux pouvoir partager sa passion avec les autres à travers son travail.
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