Vitor Pereira a baissé le bord de sa casquette pour se protéger du soleil éclatant d’Afrique du Nord. L’entraîneur de Flamengo, un entraîneur tout-terrain dont le CV s’étend sur deux hémisphères et trois continents, prépare ses joueurs à une course au sommet du football de club.
Alors qu’il profitait du ciel dégagé et de la température clémente de Rabat, on lui aurait pardonné de jeter un coup d’œil en arrière, 12 mois en arrière, pour constater à quel point son destin a changé.
Pereira prend en charge mardi la tentative des champions sud-américains d’atteindre la finale de la Coupe du monde des clubs, leur adversaire Al Hilal, le prix de la victoire étant une joute de médailles d’or avec le Real Madrid ou Al Ahly.
Il y a un peu plus d’un an, Pereira était loin d’ici, un demandeur d’emploi stupéfait de voir son nom graffité sur le mur extérieur d’un stade à Merseyside, en Angleterre.
« Pereira Out, Lampard In », disait le message peint à la bombe par les supporters d’Everton qui réagissaient à un nouveau tour de manège, à savoir le poste d’entraîneur de leur club. Ce qui était inhabituel dans cette protestation, c’est qu’elle exigeait le licenciement de quelqu’un qui n’avait même pas été nommé.
Pereira peut penser qu’il a eu de la chance, puisqu’il figurait en bonne place sur la liste des candidats retenus en janvier 2022 pour remplacer Rafa Benitez à Everton. Il était enthousiaste, le club de Premier League l’ayant également interviewé deux fois au cours des neuf années précédentes lorsqu’il y avait un poste vacant – cela arrive très souvent à Everton – mais il a encore raté son coup, au profit de Lampard.
Le reste appartient à l’histoire. Lampard a été licencié 51 semaines plus tard et la semaine dernière, Everton a fait de Sean Dyche son cinquième manager en autant d’années.
Flamengo avait alors confié à Pereira son troisième poste différent d’une année chargée pour le Portugais, en lui confiant presque immédiatement cette Coupe du Monde des Clubs, la récompense de Flamengo pour avoir remporté la Copa Libertadores en octobre dernier sous la direction de Dorival Junior.
Pereira, qui a déjà dirigé au Portugal, où il a remporté plusieurs trophées à Porto, en Grèce, en Turquie, en Arabie Saoudite et en Chine, venait de quitter le club brésilien des Corinthians, qui l’avait engagé peu après son échec à Everton.
Un entraîneur de renommée mondiale pour un Flamengo qui respire l’expérience. Pereira devrait aligner une défense composée de David Luiz et Filipe Luis, respectivement 35 et 37 ans, des défenseurs qui partagent une longue histoire avec la sélection brésilienne et des aventures avec, entre autres, Chelsea, pour qui Luiz était un défenseur central aventureux lors d’une Coupe du monde des clubs il y a une bonne décennie.
C’était la dernière fois qu’un champion d’Europe en titre, comme l’était alors le Chelsea de Luiz, n’avait pas terminé premier de la compétition pan-continentale, les Corinthians ayant remporté la finale 1-0.
« Une Coupe du monde des clubs est un titre qui manque à ma collection », a noté Luiz avant l’arrivée de Flamengo à Rabat, « et j’ai pu célébrer des trophées avec tous les clubs où je suis passé, ce qui me rend reconnaissant. »
Cette liste de médailles comprend des titres de champion du Portugal, de France et d’Angleterre avec Benfica, le Paris Saint-Germain et Chelsea, ainsi qu’une Ligue Europa pour accompagner sa Ligue des champions et faire partie du groupe restreint de joueurs ayant remporté à la fois une Copa Libertadores et une Coupe d’Europe.
Luiz, qui profite de ce qu’il appelle « l’un des meilleurs moments de ma carrière », a récemment prolongé jusqu’en décembre le contrat de 15 mois avec Flamengo qu’il avait initialement signé après avoir quitté Arsenal en 2021.
Arturo Vidal, le combatif milieu de terrain chilien dont la coupe mohicane est aussi caractéristique que les longues boucles de Luiz, est également en quête d’une première Coupe du monde des clubs après une carrière jalonnée de titres de champion avec la Juventus, le Bayern Munich, le FC Barcelone et l’Inter Milan.
Mais Vidal, qui a rejoint Flamengo en provenance de l’Inter l’été dernier, serait moins enclin à classer ce chapitre parmi ses meilleurs. Il a eu tendance à être plus utilisé sur le banc de touche de Flamengo que dans le onze de départ, une tendance qui s’est maintenue depuis que Pereira a pris ses fonctions.
La semaine dernière, Vidal a exprimé son mécontentement d’avoir été laissé de côté lors d’un match de Coupe contre Boavista en lançant des bouteilles d’eau depuis son siège sur le banc de touche. Il s’est ensuite excusé d’avoir perdu son sang-froid.
Les Flamenguistas, les supporters du club, curieux de voir comment Pereira développe sa relation avec les joueurs seniors, surveilleront à quel moment, le cas échéant, Vidal, 35 ans, sera invité à protéger une défense qu’Al Hilal a la vitesse et la force de perturber.
Le club saoudien est revenu de l’arrière après avoir été mené 1-0 dans le temps additionnel contre le Wydad de Casablanca pour atteindre la demi-finale aux tirs au but, mais la victoire avait un prix.
Le milieu de terrain Mohamed Kano est suspendu après avoir reçu un deuxième carton jaune lors de la prolongation et l’ailier Andre Carrillo s’est blessé à la cheville.
Malgré tout, Al Hilal devrait tester la mobilité de certains de ses vétérans adversaires grâce à ses contre-attaques et son invention sur les flancs. Et le duel entre Moussa Marega, l’avant-centre, et Luiz est à savourer.
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