Islam Makhachev n’a pas eu beaucoup de temps pour savourer la gloire de son titre de champion des poids légers de l’UFC, mais il sait que son nouveau statut est assorti de réserves.
« Mentalement, il ne s’agit pas seulement de gagner la ceinture et d’être champion », explique Makhachev. The National, Moins de quatre mois après sa soirée de couronnement à Abou Dhabi et un peu plus d’une semaine avant sa première défense du titre, le combat tant annoncé contre le champion du monde des poids lourds, Alexander Volkanovski.
« Après le combat pour le titre, tout commence. Maintenant, tout le monde vous regarde, tout le monde veut vous battre. C’est pourquoi tu dois être prêt. Tu dois être dans la meilleure forme possible et t’entraîner plus dur. »
Il y a aussi des points positifs évidents.
« Maintenant, tous les combattants me donnent du respect », dit Makhachev. « Je me suis entraîné depuis que je suis jeune, je me suis entraîné si dur pour ce moment ; je ne passe pas seulement cinq, six, dix ans pour ça. J’ai passé toute ma vie pour ce moment, pour la ceinture.
« Le mieux, maintenant, c’est que je n’ai pas besoin de trouver un adversaire. C’est eux qui me trouvent. Je n’ai pas à penser à chercher un adversaire, à demander l’adversaire, à demander le combat. Pendant toute ma carrière, tous les boxeurs ont essayé de m’éviter. Mais, maintenant, j’oublie tout ça. »
Le mois d’octobre dernier a certainement été une nuit mémorable. En tête d’affiche de l’UFC 280 à Abu Dhabi, Makhachev a battu Charles Oliveira, longtemps invaincu, par soumission au deuxième round, dominant l’ancien champion poids léger pour mettre fin à sa série de 11 victoires consécutives et réaliser son rêve de remporter l’or de l’UFC.
« Ce moment, je l’ai regardé de nombreuses fois », dit Makhachev. « Mais le combat entier ? Peut-être une ou deux fois. L’émotion, le moment, je pense que ça ne se reproduira jamais.
« Parce que l’émotion quand Charles a tapé, ce moment je pense qu’il ne peut pas se reproduire. [Watching it back] me rend toujours heureux. »
Apparemment plus confiant, également. La victoire a renforcé ce que beaucoup disaient depuis un certain temps – ami d’enfance, coéquipier et ancien champion retraité Khabib Nurmagomedov inclus.
Que Makhachev, maintenant 23-1 en tant que professionnel, était destiné à être champion.
« Dans mon esprit, je ressens de la joie », dit Makhachev. « Parce que ce que vous faites toute votre vie, comment vous vous entraînez, comment vous mangez, comment vous dormez, vous comprenez que tout ce que vous faites est juste, parce que vous êtes un champion en ce moment. »
Pourtant, il n’y a pas eu beaucoup de temps pour en profiter pleinement. A peine Makhachev avait-il été désigné meilleur poids léger de l’UFC qu’il était rejoint dans l’octogone de l’Etihad Arena par le champion poids plume Volkanovski.
Classé meilleur athlète masculin de la discipline, l’Australien a accepté de passer aux poids légers pour affronter le tout nouveau Makhachev, lors du grand retour de l’UFC en Australie, à l’UFC 284 à Perth le 12 février.
Volkanovski, 34 ans, tente de devenir seulement le cinquième combattant de l’UFC à détenir des ceintures dans différents poids en même temps. Makhachev, de trois ans son cadet, cherche à détrôner son rival au sommet de ce sport.
« C’est un grand défi, et quelque chose de grand pour moi, parce que nous ne nous battons pas seulement pour la ceinture, nous nous battons pour le classement, pour savoir qui sera le numéro 1 de la livre pour livre », déclare Makhachev, assis actuellement en deuxième position sur cette liste. « C’est pourquoi c’est une nouvelle motivation pour moi, et un nouvel objectif.
« C’est un héritage, d’être le numéro un mondial. Je ne sais pas ce que je vais ressentir parce que c’est quelque chose de nouveau, c’est sûr. Les gens ne vont pas seulement me qualifier de champion, ils vont dire que je suis le meilleur combattant du monde, livre pour livre.
« Je n’en sais pas trop maintenant [what it will mean to me]mais nous verrons. »
Battu une fois en tant que professionnel – en octobre 2015 – et sur une série de 11 victoires, Makhachev comprend le défi qui l’attend la semaine prochaine.
Volkanovski a remporté ses 22 derniers combats, dont 12 à l’UFC, l’unique tache sur son CV professionnel de 26 combats ayant eu lieu il y a près de dix ans, quelque temps avant qu’il ne signe avec l’organisation.
« Il est bon en frappe quand il ferme la distance », dit Makhachev, parlant depuis sa base en Australie. « Il est si rapide, si vif. Donc, je dois être prêt à ce moment-là.
« Je ne suis pas sûr de m’être déjà battu contre quelqu’un comme le meilleur combattant du monde, c’est pourquoi ce sera quelque chose de nouveau pour moi. Mais cela n’a pas d’importance. Croyez-moi, je suis prêt. »
Né à Wollongong, en Nouvelle-Galles du Sud, Volkanovski bénéficiera sans aucun doute d’un soutien partisan à la RAC Arena de Perth. Cela représentera un changement significatif pour Makhachev, qui a gagné la dernière fois à Abu Dhabi pratiquement en tant que favori à domicile.
« Cela va me manquer », dit-il. « Mais ce n’est pas grave. Toute ma vie, je me bats aux États-Unis ou dans un endroit où les gens soutiennent tous mon adversaire. C’est pourquoi ce n’est rien de nouveau pour moi. »
Il n’a pas l’impression, non plus, que cela rend Volkanovski plus dangereux.
« Non, frère », dit Makhachev. « Quand la cage est fermée, mon frère, rien. Pas les gens, pas l’énergie. Rien. C’est toi et ton adversaire. »
Makhachev, cependant, n’aura même pas Nurmagomedov à ses côtés cette fois – en personne du moins. L’ancien champion des poids légers, qui s’est retiré invaincu après sa défense du titre contre Justin Gaethje à Abu Dhabi en octobre 2020, a fait une transition sans heurts vers le coaching, acculant Makhachev dans ses cinq derniers combats.
Cependant, Nurmagomedov a décidé pour le moment de se retirer entièrement du MMA, apparemment pour passer plus de temps avec sa famille.
« Bien sûr, tout le monde veut amener Khabib dans son coin », dit Makhachev. « Parce que ce gars-là connaît ce jeu plus que tout le monde. Mais j’ai beaucoup de combats sans lui, aussi.
« A l’UFC, j’ai combattu quelques fois sans lui dans le coin. Mais c’est bon. Mentalement, ce n’est rien. »
L’air détendu, souriant tout au long de l’interview, Makhachev semble de toute façon dans un espace mental fort. Il respecte Volkanovski pour être monté d’une division, dit-il, mais aussi qu’il s’y attendait étant donné son récent parcours à 145 livres.
Pourtant, Makhachev prévient que Volkanovski subira le même sort qu’Israel Adesanya, le champion des poids moyens de l’époque qui, en 2021, a couru après l’or chez les poids lourds légers pour subir sa première défaite professionnelle, contre Jan Blachowicz.
« [Volkanovski] a dû passer dans l’autre catégorie de poids parce qu’il a battu tous ses adversaires dans sa division « , dit Makhachev. « Je ne connais personne qui puisse le battre en ce moment cette année dans sa division. C’est pourquoi il essaie simplement, comme l’a fait son coéquipier Adesanya lorsqu’il est passé à une autre division.
« Mais c’est une nouvelle jungle pour lui. Ce n’est pas son poids. C’est une autre puissance, une autre pression. Il ne suit pas son coéquipier qui a fait l’erreur, il n’apprend pas de son erreur.
« Il veut faire la même erreur que son coéquipier… [like Blachowicz and Adesanya]je vais le faire perdre. »
Passionné par le sport, Julien adore participer à des compétitions et des challenges sportifs. Il aime écrire sur le sport et possède de grandes connaissances sur les sports locaux. Il se tient toujours au courant des dernières nouvelles sur le sport et est très heureux pouvoir partager sa passion avec les autres à travers son travail.
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