Rory McIlroy est fier de sa « force mentale » après sa victoire spectaculaire au Dubai Desert Classic.

La victoire d’un coup a été d’autant plus douce pour le vainqueur, compte tenu du tournoi, de l’histoire – et des vaincus.

« Je vais en profiter », a déclaré Rory McIlroy, quelques instants après avoir réalisé un birdie sur le 72e et dernier trou du Hero Dubai Desert Classic pour remporter un troisième Trophée Dallah, un record. « C’est probablement plus doux que ça ne devrait l’être, ou que ça doit l’être ».

McIlroy ne l’a pas explicité, mais l’implication était évidente. Le numéro un mondial a affronté Patrick Reed lors d’un lundi passionnant à l’Emirates Golf Club, où les deux hommes se sont échangés les places en tête du classement tout au long des neuf derniers trous, jusqu’à ce que McIlroy ait le dernier mot.

« J’ai dû creuser profondément », a concédé le champion de 2009 et 2015 après avoir joué un 68 à quatre sous la normale pour un total inattaquable de 19 sous la normale.

C’est ce qu’il a fait. La semaine à Dubaï a commencé avec Reed lançant un tee d’irritation à McIlroy sur le champ de tir, au lendemain d’une année 2022 au cours de laquelle l’Américain a signé pour LIV Golf et l’Irlandais du Nord est devenu la voix des circuits traditionnels.

Pour conclure, McIlroy a eu besoin d’un birdie au 18e trou pour se débarrasser de celui qui était présenté comme son ennemi juré lors de cet événement marqué par la pluie.

« Mentalement, aujourd’hui, c’était probablement l’un des tours les plus difficiles que j’ai jamais eu à jouer », a admis le quadruple champion majeur. « Parce qu’il serait vraiment facile de laisser vos émotions se mettre en travers de votre chemin.

« Je devais juste me concentrer sur moi-même, oublier qui était là-haut dans le classement. Et je l’ai fait très, très bien. J’ai l’impression d’avoir fait preuve de beaucoup de force mentale aujourd’hui. »

Il a peut-être aussi surmonté un blocage mental. Pour la première fois dans une carrière comparable à peu de choses, McIlroy a remporté son tournoi d’ouverture d’une année civile. Il avait commencé le premier lundi de compétition du Classic avec une avance de trois coups, mais au 10e Reed, qui jouait dans l’avant-dernier groupe, était revenu à hauteur avec un eagle qui était presque un albatros.

A partir de là, les deux hommes se sont relayés au sommet, mais le premier bogey de McIlroy, sur le par-3 du 15e, a menacé sa quête du titre.

Cependant, Reed a rapidement fait un bogey sur le suivant, laissant McIlroy faire un birdie sur le 17 pour avoir un avantage d’un coup sur le dernier trou.

Lorsque Reed a rentré un putt pour quatre coups pour un 65 de sept sous la normale qui l’a hissé à côté de McIlroy sur 18 sous la normale, le meilleur joueur du jeu avait besoin d’un birdie ou mieux pour l’emporter.

Le drive de McIlroy s’est niché sur le bord de l’eau qui se trouvait juste après le fairway. Avec 196 mètres jusqu’au drapeau, et avec le souvenir d’avoir trouvé l’eau il y a 12 mois – à l’époque, il avait laissé échapper une chance de gagner – et à nouveau dimanche au troisième tour, McIlroy a choisi de s’allonger.

C’était incontestablement la bonne décision.

« Honnêtement, j’ai l’impression d’avoir eu de la chance que ma balle n’aille pas dans l’eau sur le coup de départ », a-t-il dit. « C’est un coup de départ tellement gênant pour moi. Le driver est trop fort, et le bois 3 n’est pas assez fort.

« J’ai essayé de frapper une sorte de driver facile et c’est sorti vraiment, vraiment chaud… [then] Je n’avais vraiment qu’un seul choix. J’avais besoin de m’allonger et d’essayer de monter et descendre de cette façon.

« J’ai dit hier avec les deux balles dans l’eau dimanche, l’année dernière et puis hier, ‘Trompe-moi une fois, honte à moi et trompe-moi deux fois, je n’allais pas me faire avoir une troisième fois’.

« C’était bien de pouvoir jouer les pourcentages et que cela soit payant ».

Non pas que le fait d’être payé soit encore ce qui le motive – si cela a jamais été le cas – mais le putt birdie de 15 pieds a rapporté à McIlroy la somme de 1,53 million de dollars. C’est aussi sa première victoire dans le cadre des Rolex Series du DP World Tour.

« Cela signifie beaucoup », a déclaré McIlroy. « C’est drôle : [caddie] Harry [Diamond] m’a dit : « Enfin un dossard en or ». Évidemment, je n’avais jamais gagné l’un de ces grands prix auparavant.

« C’était une bataille toute la journée. Honnêtement, ça a été une bataille toute la semaine. Je pense que la chose la plus satisfaisante pour moi est que je n’ai pas été à mon meilleur niveau – loin de là – et être capable de gagner quand vous n’êtes pas à votre meilleur niveau, c’est le Saint Graal de ce que nous essayons de faire.

« Je suis juste ravi de m’être donné une opportunité dès la première semaine. Je pense qu’il y a encore beaucoup de choses à améliorer, mais c’est un bon début d’année. »

La réaction sur le 18, une fois le putt décisif tombé, en est l’illustration.

« Ouais, un grand relâchement », a déclaré McIlroy, qui, au cours de ses sept derniers événements, a connu une remarquable série de victoires, deuxièmes, quatrièmes, quatrièmes, victoires, quatrièmes. « Encore une fois, j’ai dû tout mettre en bouteille aujourd’hui, et j’ai finalement pu tout lâcher sur le 18e green.

« J’ai déjà eu tellement de merveilleux souvenirs autour de ce terrain de golf [the Classic was his first win as a professional] et de Dubaï en général, alors en créer d’autres aujourd’hui, c’est vraiment cool.

« Dubaï a été une grande partie de ma carrière et de mon parcours, et mettre mon nom sur ce trophée pour la troisième fois aujourd’hui, pour rejoindre Ernie Els, est un sentiment assez cool. »