Shah Rukh Khan donne le coup d’envoi optimiste de l’ILT20 à Dubaï.

Le petit garçon qui montait la rampe d’accès au stade international de Dubaï a parfaitement résumé le dilemme.

« Hmm », a-t-il dit, en regardant les banderoles sur le chemin menant aux portes. « Je pense que je vais choisir les Gulf Giants. »

Il y avait beaucoup d’inconnues avant la soirée d’ouverture de la tentative des Émirats arabes unis de rejoindre la grande ligue du T20.

Laquelle des six jeunes franchises soutenir ? Les joueurs des Émirats arabes unis seraient-ils à la hauteur, lorsqu’ils se frotteraient aux grands noms du T20 comme Sunil Narine et Andre Russell ? Joe Root serait-il encore bon au cricket T20 ?

Comment le chanteur floridien Jason Derulo se comporterait-il face à une foule de fans de cricket dans un stade situé dans le désert des Émirats arabes unis ? Idem pour le rappeur indien Badshah ?

Et ce tournoi, dont la gestation a été longue et parfois difficile, sera-t-il enfin lancé ?

Malgré toutes les incertitudes qui ont précédé le lancement de la DP World International League T20, il y avait une garantie absolue : Shah Rukh Khan serait capable d’attirer la foule.

De toutes les signatures pour cette compétition – Root, Russell, Narine, Virender Sehwag dans la boîte de commentaires, Simon Taufel sorti de sa retraite pour arbitrer – King Khan était le plus important.

Avant de voir les derniers descendants de sa dynastie des Kolkata Knight Riders faire leurs premiers pas dans la compétition, le grand homme de Bollywood a fait un tour sur le terrain. Il a été accueilli par un énorme rugissement de ce qui était encore, plus de 90 minutes avant le début du match, une foule modeste.

Ali Khan des Abu Dhabi Knight Riders récupère le guichet de Joe Root des Dubai Capitals lors du premier match de l’International League T20 au stade international de Dubaï, le vendredi 13 janvier 2023. Toutes les photos par Chris Whiteoak / The National

Dans son sillage, Derulo et Badshah, les importateurs de gros sous, ont eu du mal à suivre. Ils ont fait de leur mieux. Dans le cas de Derulo, cela signifiait chanter la sérénade à la foule et faire de son mieux pour boogie alors qu’il était en béquilles.

Il a bien fait de lutter contre la blessure avec autant d’agilité qu’il l’a fait. Et au moins, il a fait en sorte que le spectacle continue. En 2019, une autre star de la chanson américaine, Pitbull, avait laissé la même scène vide, renonçant à un voyage pour le lancement de la Pakistan Super League de cette année-là à Dubaï à cause d’un avion défectueux.

De tous les artistes qui se sont produits avant l’ILT20, celui qui s’est produit avec le plus d’entrain n’était pas du tout un chanteur à plein temps. DJ Bravo – l’artiste autrement connu sous le nom de Dwayne, le joueur de bowling de MI Emirates – a joué tous ses vieux succès. Ce qui représente deux numéros.

Cela a laissé juste assez de temps à SRK pour s’adresser à la foule avant qu’une armée d’ouvriers ne soit laissée pour frapper la scène et préparer le terrain pour le cricket.

« Je me sens comme si c’était ma propre maison », a dit Khan à la congrégation en adoration. « Merci de me faire sentir chaleureux. »

Au milieu de son oraison, il a abordé ce qui est peut-être le cœur de l’ILT20. « Inshallah, les EAU seront en mesure de créer leurs propres joueurs internationaux », a-t-il dit.

On peut lui pardonner la sémantique. Après tout, les Émirats arabes unis produisent des joueurs internationaux depuis un bon moment déjà, puisque le pays joue pleinement au cricket ODI depuis des années.

Mais SRK voulait sûrement parler d’un joueur apte à jouer régulièrement sur la grande scène. Et cette compétition leur permettra de se faire connaître mieux que n’importe quoi d’autre.

Deux joueurs locaux sont assurés d’être titulaires dans tous les onze de départ de ce tournoi. Ils vont devoir gagner la confiance de leurs capitaines pour obtenir un rôle significatif dans chaque match, et devront se battre pour les feux de la rampe avec des importateurs dorés pendant qu’ils y sont. Mais au moins, la scène est à eux.

Zawar Farid a été le premier de la brigade locale à obtenir ses 15 minutes de gloire dans l’ILT20. Au sixième tour de batte, le joueur des Abu Dhabi Knight Riders a attrapé le grand joueur anglais Root.

Après des performances pyrotechniques de Rovman Powell qui étaient à la hauteur de celles qui ont accompagné la cérémonie d’ouverture, puisqu’il a fait 48 en 29 balles, les Dubai Capitals ont affiché 187 pour six sur leurs 20 overs.

Les deux représentants émiratis des Capitals étaient tous deux des lanceurs de boules. Chacun d’entre eux a connu des débuts mouvementés dans leur propre aventure ILT20.

Hazrat Luqman aurait pu avoir un guichet avec la première balle qu’il a envoyée. Au lieu de cela, il a vu Paul Stirling se faire déposer en couverture par Ravi Bopara.

Son collègue basé aux EAU, Akif Raja, a goûté à la joie presque immédiatement. Le lanceur de boules, qui a été en marge de l’équipe nationale au cours des 18 derniers mois mais qui n’a pas eu beaucoup de temps de jeu, a coupé Brandon King avec la deuxième balle qu’il a lancée.

Plus tard, il a fait attraper Connor Esterhuizen, et Luqman s’est mis de la partie en faisant attraper Russell par Root. À ce moment-là, ils ont accéléré leur équipe vers la victoire, qui a finalement été remportée par les Capitals par 73 runs.