Il peut se passer beaucoup de choses en six semaines, avec une Coupe du monde en plein milieu.
Il y a quarante-cinq jours, Cristiano Ronaldo était le capitaine de Manchester United, alors que l’équipe avait la possibilité de terminer à la quatrième place de la Premier League. Quatre jours plus tard, alors qu’ils poursuivaient le modeste objectif d’une place au troisième tour de la League Cup, le brassard était porté par Harry Maguire, sous pression et très critiqué.
On peut dire que les deux hommes, et un club qui a généreusement changé de capitaine au cours du premier tiers d’une saison de club ratée, ont tourné quelques pages importantes depuis. Ronaldo a été le capitaine de United lors de la défaite 3-1 contre Aston Villa lors de l’avant-dernier week-end de Premier League avant la pause pour Qatar 2022. Son contrat serait résilié d’ici une quinzaine de jours.
Maguire a fait ce qui n’était que sa cinquième titularisation de la campagne du club en supervisant une victoire 4-2, également contre Villa, en League Cup. Au Qatar, il a égalé ce nombre de départs en 19 jours intenses pour son pays, confirmant son statut élevé dans une équipe d’Angleterre qui a échoué de peu à atteindre la demi-finale de la Coupe du monde.
Pas le temps de se reposer non plus. Maguire est de retour sur le terrain d’entraînement de United, confronté à des incertitudes quant à son avenir immédiat et à un réajustement brutal. La récompense de United pour avoir battu Villa le 10 novembre était un match de quatrième tour mercredi contre Burnley.
Oui, le football national pour les clubs d’élite revient rapidement à l’ordre du jour, quatre soirs seulement après que l’Argentine et la France aient offert leur fabuleux spectacle au stade Lusail.
Si un match de Coupe de la Ligue à Old Trafford semble très discret en comparaison, il n’en demeure pas moins qu’il s’agit d’une compétition suffisamment périlleuse pour générer des gros titres alarmants pour United. Burnley est en tête du championnat d’Angleterre ; ses hôtes devront encore se remettre de leurs émotions, non seulement parce que de nombreux joueurs de haut niveau étaient au Qatar et que certains sont encore en congé post-tournoi, mais aussi parce que l’expulsion de Ronaldo peut encore avoir des répercussions.
Son contrat a été rompu, d’un commun accord, suite à une interview explosive diffusée peu après la défaite à Villa. Des remarques critiques à l’égard d’Erik ten Hag, l’entraîneur qui avait laissé tomber Ronaldo plus tôt dans la saison, et à l’égard de la direction de United ont rendu la poursuite du contrat impossible.
L’homme de 37 ans signera, gratuitement, pour un autre club dans les semaines à venir, et dans les années à venir, il sera apprécié pour son héritage d’Old Trafford, principalement de son premier passage là-bas. Mais la laideur de son départ mettra du temps à s’effacer des mémoires.
Villa bat United en Premier League
Quant à l’espace qu’il laisse vacant, United a l’intention de le remplir en janvier avec un attaquant nouvellement signé. Ronaldo est peut-être sur le déclin – il a également été écarté des équipes de départ du Portugal lors des matchs à élimination directe de la Coupe du monde – mais cela ne veut pas dire que United n’a pas de finisseur garanti pour compenser les pouvoirs que Ronaldo ne commande plus.
Leur meilleur buteur la saison dernière était, de loin, Ronaldo ; leur meilleur buteur depuis le début du championnat est Marcus Rashford, avec quatre buts. À l’autre bout de la ville, Erling Haaland, de Manchester City, marque à lui seul des buts en Premier League à un meilleur ratio par minute que l’ensemble de l’équipe de United, qui, même sans Ronaldo, touche les salaires collectifs les plus élevés du football anglais.
Sur cette masse salariale, il y a maintenant un nouveau champion du monde. Lisandro Martinez a participé à cinq des matches de l’Argentine au Qatar et, bien qu’il soit resté sur le banc pendant la finale dramatique, il a fourni une photo souvenir pour l’album d’une nuit mémorable. Après la séance de tirs au but, Martinez a pensé à consoler le Français Raphael Varane, qui avait quitté le terrain, mal à l’aise, pendant la prolongation.
Martinez et Varane ne sont collègues de United que depuis le mois d’août, mais il y a un lien, et une confiance que dans la hiérarchie de Ten Hag, ils sont le partenariat de premier choix en défense centrale, devant Maguire.
Cela laisse Maguire à un carrefour de sa carrière. Au cours du mois dernier, il a été rappelé que le manager anglais Gareth Southgate conserve une grande confiance dans le leadership et l’autorité de l’homme de United, et ce tout au long des 18 derniers mois difficiles pour le défenseur, qui a parfois été hué par une partie du public d’Old Trafford.
Maguire a débuté tous les matchs de l’Angleterre lors de la Coupe du monde et, bien qu’il ait été jugé fautif lorsque le Français Olivier Giroud s’est faufilé devant lui pour marquer le but de la victoire de la tête, sur l’épaule de Maguire, en quart de finale, il a réalisé un bon tournoi. Dix Hag et le personnel d’encadrement de United lui ont envoyé des messages d’encouragement. « Des textos sympas », a révélé Maguire, « disant à quel point j’ai bien joué et des félicitations ».
Il devrait bientôt pouvoir porter à nouveau le brassard de capitaine. Varane et Martinez ne seront pas de nouveau disponibles pour United avant, au plus tôt, la reprise des matches de Premier League la semaine prochaine. Mais si, en janvier, Maguire se voit toujours loin derrière eux dans la hiérarchie des défenseurs centraux de Ten Hag, la tentation de chercher à partir ailleurs doit grandir.
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