Le toucher de Midas de Lionel Messi envoie l’Argentine en quart de finale de la Coupe du monde

Bien sûr, c’était lui. C’était obligé. Qui d’autre aurait pu lui voler la vedette ? Qui d’autre aurait pu le faire ?

Lionel Messi a frappé l’Australie samedi soir, son pied gauche en forme d’éclair ouvrant le score et ouvrant la voie aux quarts de finale de la Coupe du monde pour l’Argentine.

Le stade Ahmad bin Ali a tremblé, puis a rendu hommage. Pendant 90 minutes et plus, on se sentait moins à Al Rayyan et plus à Rosario. Ou n’importe où en Argentine.

Leur capitaine était venu pour conquérir. C’est ce qu’il a fait. Lors de son match marquant, Messi n’est plus qu’à trois matchs de la fin de son grand boulet de canon.

Mille matchs en carrière et ça continue. À la fin du 1003e, il pourrait bercer le seul trophée qui lui a échappé quand tous les autres ne l’ont pas fait.

L’Argentine, double championne du monde, a battu l’Australie 2-1 au cours d’une nuit agitée et se rapproche de ce qu’elle espère être un troisième titre mondial. Louis van Gaal et les Pays-Bas seront les prochains à jouer vendredi.

L’Australie a été éliminée, une autre peau de chagrin potentielle de la Confédération asiatique de football a été évitée – de justesse, après une finale nerveuse – et l’Argentine fait partie des huit équipes finalistes de Qatar 2022.

Messi les a mis sur la voie. Sa première contribution, la première action notable du match, est intervenue alors que la première mi-temps, plutôt plate, touchait à sa fin.

A la 35e minute, l’éternel joueur de 35 ans, qui porte les espoirs de toute une nation sur ses épaules, récupérait une touche de Nicolas Otamendi à la limite de la surface de réparation australienne et plaçait une frappe à ras de terre qui trompait Mat Ryan.

Messi a sprinté en direction de ses fans adorateurs derrière le but, s’élançant avant même que le ballon n’ait touché le filet. Il l’a déjà vu des centaines de fois, de toute façon : 789 buts dans une carrière presque inégalée.

Rien qu’en Coupe du monde, c’était la neuvième fois que Messi marquait, ce qui le place au-dessus du Diego Maradona qu’il espère imiter le 18 décembre à Doha. Seul Gabriel Batistuta, avec 10 buts dans les phases finales mondiales, en compte davantage.

Aujourd’hui, cependant, Messi a la touche de Midas. En ouvrant le score contre l’Australie, il a inscrit 13 buts lors de ses huit dernières apparitions en Argentine.

Mais il ne devait pas tout faire tout seul. Juste avant l’heure de jeu, l’Argentine semblait prendre le dessus sur l’Australie.

Rodrigo De Paul mettait Ryan sous pression dans sa surface, le gardien de but touchait lourdement le ballon et se faisait voler par Julian Alvarez, qui faisait rouler le ballon dans le but vide. Son deuxième but au Qatar, l’attaquant de Manchester City apprécie clairement sa première Coupe du Monde.

Messi, son cinquième. Peu de temps après Alvarez, Messi récupérait le ballon dans sa propre moitié de terrain et était sur le point de le terminer avec la dernière touche, mais son tir était bloqué. Peut-être allait-il égaler Maradona avant même de soulever la coupe.

Puis, à l’improviste, l’Australie réduisait de moitié le déficit pour arracher à l’Argentine un dernier quart d’heure tendu. Profitant d’un dégagement à 25 mètres du but argentin, Craig Goodwin décochait un tir qui semblait destiné aux tribunes. Mais le ballon rebondit sur Enzo Fernandez et passe devant un Emiliano Martinez statique.

L’Australie, qui tentait de se qualifier pour les quarts de finale pour la première fois, était de retour dans la partie. De nulle part. Et ils auraient peut-être dû en marquer un autre.

Aziz Behich slalome dans la surface argentine, une course aussi remarquable que celle de Messi et, alors qu’il se dirige vers Martinez et se prépare à tirer, Lisandro Martinez se jette sur le tir pour sauver son équipe. Les spectateurs du stade Ahmad bin Ali retiennent leur souffle.

Ils ont rapidement pris leur tête dans leurs mains. Non pas pour une égalisation de l’Australie, mais pour le ratage de Lautaro Martinez qui aurait permis d’assurer le résultat. Messi – qui d’autre ? – l’attaquant de l’Inter Milan a fait un faux pas.

Ensuite, Ryan sauvait Exequiel Palacios, Messi envoyait une balle enroulée à quelques centimètres au-dessus après une nouvelle course, et Ryan repoussait Martinez. Pourtant, l’Argentine était là.

Pas tout à fait. Juste à la fin, Emiliano Martinez a sauvé la mise devant le remplaçant Garang Kuol et ses coéquipiers se sont empilés sur lui pour le remercier. En signe de soulagement aussi. La grande soirée de Messi – ne le sont-elles pas toutes à ce stade ? – est sauvée. L’Argentine poursuit sa route.