Le Japon a créé une nouvelle surprise lors d’une Coupe du monde palpitante en battant l’Espagne 2-1 et en s’assurant la première place du Groupe E – un résultat qui élimine l’Allemagne.
L’Espagne semblait avoir le contrôle total à la mi-temps après avoir pris l’avantage grâce à une tête d’Alvaro Morata.
Le Japon, cependant, a renversé la situation en l’espace de cinq minutes au début de la seconde période lorsque le remplaçant Ritsu Doan a égalisé avant que Ao Tanaka n’inscrive un autre but – qui a été autorisé à rester en place après une longue révision VAR après que le ballon ait semblé être hors du jeu.
Le Japon, qui avait débuté sa campagne par une victoire surprise contre l’Allemagne avant d’être battu par le Costa Rica, a failli prendre l’avantage par un tir de Junya Ito dans le filet latéral.
L’Espagne a pris l’avantage à la 11e minute lorsque Morata a repris de la tête un centre de la droite du capitaine de Chelsea Cesar Azpilicueta pour son troisième but du tournoi.
Les Espagnols continuaient à dominer la possession du ballon et même si ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils n’ouvrent à nouveau la défense japonaise, il n’y avait pas d’autres buts avant la pause.
Hajime Moriyasu, le sélectionneur japonais, effectuait un double changement en seconde période, le milieu de terrain de Brighton Kaoru Mitoma et Doan étant remplacés par Yuto Nagatomo et Takefusa Kubo.
Ces changements ont eu un impact immédiat puisque le Japon a égalisé trois minutes après la reprise.
L’Espagne se faisait surprendre en essayant de jouer depuis l’arrière. Doan, l’ailier du Freiburg, récupérait le ballon juste à l’extérieur de la surface de réparation et trompait Unai Simon d’un tir qui se logeait dans le coin supérieur gauche.
Le Japon effectuait un autre retournement de situation remarquable en prenant l’avantage à la 51e minute.
Doan était de nouveau impliqué dans le match, son centre à ras de terre passait par les six mètres et était repris par Mitoma depuis la ligne de but au second poteau, Tanaka reprenant le ballon.
Un long contrôle VAR s’ensuivait et les officiels décidaient finalement que le ballon n’avait pas franchi la ligne – une décision qui provoquait un véritable pandémonium parmi les supporters des Samurai Blue, désormais en liesse.
L’entraîneur espagnol Luis Enrique réagissait en remplaçant Morata par Marco Asensio et en faisant entrer Ferran Torres à la place de Nico Williams.
Le Japon créait une autre bonne ouverture à 20 minutes de la fin.
Mitoma s’échappait sur la gauche et faisait une passe en retrait à la limite de la surface de réparation où Takuma Asano arrivait en vitesse, mais l’attaquant de Bochum ne pouvait qu’envoyer son tir à côté.
L’Espagne tentait d’égaliser et le gardien de but japonais Shuichi Gonda effectuait un arrêt intelligent pour repousser une frappe à ras de terre d’Asensio avant de capter le tir en angle de Dani Olmo au premier poteau, alors que le Japon célébrait une nouvelle victoire remarquable et sa qualification pour les huitièmes de finale.
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