Lorsque Eddie Howe a pris en charge Newcastle United il y a exactement un an cette semaine, la situation semblait désespérée pour le nouveau manager.
Les Magpies étaient avant-derniers de la Premier League, sans victoire en 11 matchs et à cinq points de la sécurité. Pour ne rien arranger, Howe avait été contrôlé positif au Covid, ce qui l’avait obligé à regarder son premier match – un match nul 3-3 chaotique contre Brentford – depuis une chambre d’hôtel à Gateshead.
12 mois plus tard, Howe a réussi un remarquable retournement de situation et le club occupe la troisième place du classement après une impressionnante victoire 4-1 sur Southampton dimanche.
Les discussions sur Tyneside ne portent plus sur le spectre de la relégation mais sur la possibilité de jouer au football européen la saison prochaine pour la première fois depuis 2013.
Le manager de Manchester City, Pep Guardiola, a même parlé de l’équipe de Howe comme de potentiels champions de Premier League. « Ils ont une incroyable physicalité dans leur façon de jouer et ils jouent un match par semaine, ils ne jouent pas en Europe et quand cela arrive c’est un gros avantage », a déclaré le coach espagnol.
Howe a depuis minimisé les chances de Newcastle de remporter son premier titre de champion de première division depuis 1927, mais il a admis avant le match de mercredi contre Crystal Palace en League Cup que le club est concentré sur le succès – et l’argent.
« J’ai dit au tout début que mon rêve était d’essayer de gagner quelque chose pour Newcastle et cela n’a pas changé », a déclaré l’ancien manager de Bournemouth avant le match du troisième tour à St James’ Park. « Nous voulons bien faire dans les coupes.
« Quand vous jouez un match, vous devez avoir un bon état d’esprit. Tout le monde doit avoir l’état d’esprit de gagner et de progresser.
« Nous sommes ambitieux, il faut rêver grand. Les joueurs reflètent mes pensées. Il n’y a pas de match mort ici – nous voulons gagner chaque match et c’est ce que nous allons essayer de faire. »
Howe a dépensé beaucoup mais bien depuis qu’il a pris les rênes du club. Les propriétaires saoudiens du club ont dépensé plus de 200 millions de livres (229 millions de dollars) pour l’achat de nouveaux joueurs.
En été, les Noirs et Blancs ont fait venir le gardien de but anglais Nick Pope de Burnley et le défenseur lillois Sven Botman, complétant ainsi une ligne arrière déjà renforcée par les arrivées de Kieran Trippier et Dan Burn en janvier.
L’amélioration est évidente pour tous. Aucun club n’a encaissé moins de buts (11) ou n’a obtenu plus de feuilles propres (six) que Newcastle en Premier League et c’est cette méchanceté défensive qui est à la base de la remontée de l’équipe au classement.
Au milieu de terrain, Bruno Guimaeres – une autre recrue de janvier qui vient d’être nommée dans la sélection brésilienne pour la Coupe du monde – a été si impressionnant qu’il a attiré l’attention des géants espagnols du Real Madrid, après avoir marqué huit buts en 28 matchs de championnat depuis son arrivée.
Mais ce sont les performances des joueurs dont Howe a hérité qui ont le plus attiré l’attention, qu’il s’agisse de l’amélioration du défenseur suisse Fabian Schar, de la réinvention de Joelinton en tant que milieu de terrain back-to-box puissant ou de l’émergence de l’ailier Miguel Almiron en tant que machine à buts improbable.
Tottenham 1 Newcastle 2 : notes des joueurs
Le Paraguayen, qui a débuté la saison avec seulement 14 buts en 123 apparitions, est dans une forme étincelante et a marqué sept fois lors de ses sept derniers matches, dont une volée magnifique à Fulham qui lui a valu le prix du but du mois d’octobre dans le Match of the Day de la BBC.
« Nous ne nous attendons pas à ce que Miggy marque des tirs de 30 mètres toutes les semaines », a déclaré Howe avant la victoire à Southampton. « Si vous mettez ensemble les frappes récentes, vous obtenez une bobine de démonstration de buts exceptionnels. Mais j’ai tout autant de plaisir à voir son deuxième but à Fulham, qui a été marqué de six mètres. »
Le prochain adversaire des Aigles de Patrick Vieira dans une compétition où Newcastle a un bilan déplorable, n’ayant jamais dépassé les huitièmes de finale depuis sa défaite contre Manchester City en finale en 1976. Au cours des cinq dernières saisons, ils n’ont pas dépassé le deuxième tour à quatre reprises.
Et si le mantra de Howe est de « gagner tous les matchs », il y aura inévitablement des changements dans le onze de départ pour ce qui est le deuxième de trois matchs en six jours.
« Nous avons beaucoup de joueurs qui sont impatients de jouer et de montrer leurs qualités », a-t-il déclaré. « Nous allons essayer de faire le bon choix pour l’équipe tout en reconnaissant que nous sommes désespérés de progresser et de bien faire dans la compétition. Je dois faire les bons choix et trouver le bon équilibre. »
Newcastle 1 Everton 0 : notes des joueurs
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